Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a décollé du Centre Spatial Kennedy en Floride ce dimanche, à 7h26 du matin, heure de l'Est, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX, débutant ainsi un voyage de trois mois vers son orbite définitive à un million de miles de la Terre.
«À 7 h 26, heure de l'Est (11 h 26 UTC) du 30 août, NASA Roman a décollé vers les cieux en direction de son nouveau foyer, situé à 1 million de miles de la Terre. Il devrait atteindre sa destination finale dans un mois», a confirmé la NASA sur son compte X.
L'observatoire se dirige vers le point de Lagrange Soleil-Terre L2, le même endroit où opère le télescope James Webb depuis 2022, situé à environ 1,6 million de kilomètres de notre planète.
Le Roman est conçu comme le prochain grand observatoire de l'agence spatiale américaine et a pour mission centrale de percer les mystères de l'univers obscur : l'énergie noire, la matière noire et la structure à grande échelle du cosmos.
Le responsable de la NASA, Jared Isaacman, a décrit le télescope comme un instrument qui fournira à l'humanité « un nouvel atlas de l'univers », capable de jeter la lumière sur « la matière noire, l'énergie noire et la structure de l'univers lui-même ».
«Roman est en route. Des années de travail, une ingénierie extraordinaire et un lancement incroyable. Félicitations à toute l'équipe de la NASA et à nos partenaires qui ont rendu cette mission possible. Le télescope spatial Nancy Grace Roman est sur le point d'ouvrir une toute nouvelle fenêtre sur notre univers », a déclaré sur X.
Pour sa part, la directrice associée de la Direction des Missions Scientifiques, Nicky Fox, a souligné que Roman a été construit spécifiquement pour répondre à la question de pourquoi l'expansion de l'univers s'accélère, l'une des questions les plus profondes de l'astrophysique contemporaine.
«Cela va révolutionner notre manière d'observer le cosmos», a-t-il souligné.
L'instrument principal du télescope, le Wide Field Instrument, est une caméra infrarouge de 300 mégapixels avec un champ de vision environ 100 fois plus grand que celui du Hubble, tout en offrant une netteté comparable. Son miroir principal mesure 2,4 mètres de diamètre, similaire à celui du légendaire observatoire orbital.
Parmi ses objectifs scientifiques, la détection d'exoplanètes se distingue : on s'attend à ce que Roman identifie plus de 100 000 nouveaux mondes, dont plus de 1 000 par la technique des microlentilles gravitationnelles dans le bulbe galactique.
Le télescope est également équipé d'un coronographe capable de réduire la lumière stellaire jusqu'à un milliard de fois afin d'étudier directement les planètes.
Le coût total du cycle de vie de la mission s'élève à environ 4,3 milliards de dollars, tandis que le contrat de lancement avec SpaceX était d'environ 255 millions. La mission a été achevée huit mois plus tôt que prévu, devançant sa date de lancement initialement prévue pour 2027.
Une fois installé dans son orbite définitive, le Roman aura une durée de vie nominale de cinq ans, avec un objectif prolongé de dix ans, durant lesquels il cartographiera l'univers avec une portée et une vitesse sans précédent dans l'histoire de l'astronomie spatiale.
Le télescope porte le nom de Nancy Grace Roman (1925-2018), la première cheffe de l’astronomie de la NASA et première femme à occuper un poste exécutif au sein de l'agence. Roman a rejoint la NASA en 1959, à peine six mois après sa création, et a joué un rôle clé dans la planification du télescope Hubble, raison pour laquelle ses collègues l'ont surnommée « la mère du Hubble ».
Le lancement du Roman a lieu quelques mois après un autre jalon historique de la NASA : la mission Artemis II, achevée en avril 2026, qui a conduit quatre astronautes autour de la Lune pour la première fois en plus de 50 ans.
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