Ce mardi, des millions de Cubains, tant sur l'île qu'à l'extérieur, célèbrent le jour de la Vierge de la Charité du Cuivre, patronne officielle de Cuba, une dévotion qui est née il y a plus de quatre siècles dans les eaux de l'est cubain et qui aujourd'hui réunit des croyants de toutes les traditions religieuses sous la couleur jaune.
La histoire de cette figure sacrée débute au beginning du XVIIe siècle, lorsque trois hommes connus sous le nom des Trois Juanes naviguaient dans la baie de Nipe à la recherche de sel pour les mines de cuivre de la région. Il s'agissait de Juan Moreno, un enfant afrodescendant, et des frères indigènes Juan et Rodrigo de Hoyos. Après une forte tempête, ils trouvèrent flottant sur les eaux une petite image de la Vierge Marie avec l'Enfant Jésus. La base de la figurine portait une inscription gravée : « Je suis la Vierge de la Charité ».
Ce qui a le plus étonné les trois hommes, selon le récit traditionnel, c'est que l'image était complètement sèche malgré le fait qu'elle ait été dans la mer.
La statue a été d'abord déplacée à Barajagua, puis au village de El Cobre, où une dévotion s'est ancrée et n'a cessé de croître depuis parmi les mineurs, les agriculteurs et les habitants de la région orientale.
Pendant les guerres d'indépendance du XIXe siècle, les mambises portaient des images de la Vierge comme protection avant d'entrer en combat. À la fin du conflit, un groupe de vétérans demanda au pape Benoît XV de la déclarer patronne de Cuba. La demande fut acceptée et le 10 mai 1916, le Saint-Siège l’a proclamée officiellement Patrone Principale de Cuba, un titre qui fête cette année ses 110 ans. En 1936, elle fut couronnée canoniquement à Santiago de Cuba.
Trois papas ont péleriné jusqu'à leur sanctuaire. Jean-Paul II a prié devant son image lors de son voyage historique à Cuba en 1998. Benoît XVI s'est rendu à El Cobre en 2012 à l'occasion du 400ème anniversaire de la découverte. Et en septembre 2015, le pape François a visité le sanctuaire et a prié pour Cuba « afin qu'elle emprunte les chemins de la justice, de la paix, de la liberté et de la réconciliation ».
La dévotion a une dimension unique dans la religiosité populaire cubaine : la Vierge de la Charité se syncrétise avec Ochún, l'orisha yoruba de l'amour, de la douceur, de la fertilité et des rivières. Ce syncrétisme est né à l'époque coloniale, lorsque les esclaves africains identifièrent leurs divinités avec des figures du calendrier catholique pour préserver leurs croyances. Ainsi, le 8 septembre est une date sacrée tant pour les catholiques que pour les pratiquants des religions afrocubaines, et le jaune — couleur partagée par les deux traditions — colore les célébrations.
Le Santuaire National de Notre-Dame de la Charité du Cobre, situé à environ 20 kilomètres de Santiago de Cuba, est l'un des principaux centres de pèlerinage des Caraïbes. Parmi ses offrandes les plus célèbres figure la médaille du Prix Nobel de Littérature qu'Ernest Hemingway a donnée en 1954 comme geste de gratitude envers le peuple cubain.
La dévotion a traversa la mer avec l'exil. En 1961, Luis Gutiérrez Areces a clandestinement amené à Miami une réplique de l'image, qui est arrivée à temps pour la première célébration de la patronne dans cette ville devant plus de 30 000 exilés. Gutiérrez Areces est décédé le 22 juillet 2026 à l'âge de 89 ans, quelques semaines avant cette célébration, ce qui ajoute une charge émotionnelle particulière à la journée de cette année.
À Santiago de Cuba, les événements de 2026 ont inclus l'ouverture continue du sanctuaire depuis l'après-midi du lundi, une messe à minuit présidée par l'archevêque, une messe matinale et une procession de l'image à cinq heures de l'après-midi sous le thème « La charité nous unit ». À Miami, la programmation a consisté en un rosaire, une procession et une messe solennelle présidée par l'archevêque Thomas Wenski. Des communautés de la diaspora à Madrid, Mexico, Tampa et New Jersey ont également célébré des messes et des rencontres familiales en l'honneur de la patronne.
L'histoire de la Vierge de la Charité du Cobre, née entre les eaux de la baie de Nipe il y a plus de 400 ans, continue d'être transmise de génération en génération comme l'un des liens les plus profonds qui unit le peuple cubain, peu importe où il se trouve.
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