Le fermier cubain Raidel Martínez a écrit ce jeudi une page indélébile dans le baseball japonais en enregistrant son 250ème sauvetage dans la Ligue Professionnelle de Baseball du Japon (NPB), un chiffre qui lui ouvre les portes du Meikyukai, le club exclusif des joueurs extraordinaires de ce pays.
L'événement a eu lieu lors de la victoire 5-3 des Gigantes de Yomiuri contre les Dragons de Chunichi, lorsque Martínez est entré pour lancer au neuvième round et a éliminé les trois batteurs qu'il a affrontés en seulement cinq lancers, sans accorder de point.
C'était son sauvetage numéro 38 de la saison 2026, une campagne au cours de laquelle le Cubain a été pratiquement intouchable : une efficacité de 1,34 en 47,0 manches lancées, 51 retraits sur des prises et une moyenne au bâton autorisée de .157, distançant de 11 sauvetages le deuxième de la ligue, Shinya Matsuyama, de l'équipe des Chunichi.
Martínez devient le premier lanceur étranger de l'histoire de la NPB à atteindre 250 sauvetages, et à peine le deuxième joueur étranger à entrer au Meikyukai, distinction que jusqu'à ce jeudi n'appartenait qu'au Vénézuélien Alex Ramírez, qui l'a obtenue en 2013 grâce à ses 2 000 coups sûrs.
El Meikyukai n'admet que des joueurs ayant dépassé des seuils statistiques d'élite : 2 000 coups sûrs, 200 victoires ou 250 sauvetages dans la NPB. Atteindre l'une de ces marques équivaut à s'assurer une place parmi les immortels du baseball japonais.
En plus de son admission au club, Martínez a établi le record de rapidité pour atteindre 250 sauvetages dans l'histoire de la NPB : il l'a accompli en 411 matches, pulvérisant l'ancien record de Kazuhiro Sasaki, qui avait besoin de 435 matchs pour la même prouesse.
Dans le classement historique des sauvetages de la ligue, le Cubain se trouve au quatrième rang, à égalité avec Naoya Masuda et Yoshikazu Hirano, tous deux avec 250 sauvetages. Au-dessus d'eux se trouve Sasaki avec 252, suivi de Shingo Takatsu avec 286 et du leader absolu Hitoki Iwase avec 407. Martínez est le sixième lanceur de toute l'histoire de la NPB à atteindre ce chiffre.
Le chemin jusqu'à ce moment a commencé en 2018, lorsque le lanceur a rejoint les Chunichi Dragons. Au cours de sept saisons avec cette équipe, il a accumulé 166 sauvetages, avec sa meilleure année en 2024 : 43 sauvetages et une efficacité de 1.09. En décembre de cette année-là, il a signé un contrat historique de 32,5 millions de dollars pour quatre saisons avec les Giants de Yomiuri, l'un des plus importants jamais accordés à un Latino dans la NPB.
Sa première saison avec Yomiuri, en 2025, fut tout aussi dominante : 46 sauvetages et une ERA de 1,11 en 58 apparitions, ce qui a porté son total historique à 212 sauvetages avant le début de la campagne actuelle.
Le portail Baseball Japonais a résumé le moment en un seul mot : «!!INMORTAL!!».
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