Les États-Unis ont reconnu pour la première fois que des armes de contrôle spatial sont déployées en orbite terrestre, ce qui représente une étape sans précédent dans la militarisation de l'espace extérieur.
L'annonce a été faite lundi par Troy Meink, secrétaire de l'Armée de l'air, lors de son intervention à la Conférence sur l'air, l'espace et la cybersécurité, qui s'est tenue à National Harbor, Maryland.
Meink a affirmé que l'arme « en orbite » est nécessaire pour protéger les forces américaines contre des actions hostiles, mais il n'a révélé aucun détail sur le type de système, le nombre de dispositifs ni quand ils ont été mis en orbite, selon un rapport de BBC.
Le général Douglas Schiess, chef des opérations spatiales de la Force spatiale, a soutenu les propos de Meink et a décrit l'espace comme un champ de bataille actif face aux systèmes antisatellites des puissances rivales.
Un porte-parole de la Force spatiale a précisé l'étendue de ces capacités : « Le contrôle spatial englobe les domaines de mission nécessaires pour contester et contrôler la domination spatiale, en utilisant des moyens cinétiques et non cinétiques pour affecter les capacités de l'adversaire par l'interruption, la dégradation et même la destruction, si nécessaire. »
Il a ajouté : «Ces capacités peuvent être utilisées à des fins offensives et défensives sous la direction des commandements en combat».
Quel type d'arme cela pourrait-il être ?
Les experts consultés par la BBC admettent qu'on en sait « très peu » publiquement sur la technologie.
Bleddyn Bowen, du Royal United Services Institute (RUSI) de Londres, a formulé trois hypothèses sans en écarter aucune : une plate-forme de guerre électronique capable d'interrompre les communications radio —« si tu enlèves les liaisons radio, un satellite peut devenir assez inutile »—.
Une seconde possibilité serait un véhicule de destruction cinétique qui frappe physiquement des satellites ennemis. Troisièmement, il pourrait s'agir d'un dispositif d'inspection et de capture similaire à la « capacité de remorquage spatial » que la Chine a déjà démontrée, par lequel « un véhicule peut s'approcher d'un satellite, l'attraper et le déplacer vers une orbite différente ».
Bowen a écarté l'option cinétique comme étant la plus probable, car elle générerait une grande quantité de débris en orbite.
La rivalité spatiale avec la Russie et la Chine
L'annonce survient dans un moment de tension géopolitique extrême. Washington est en conflit armé avec l'Iran depuis des mois et a réitéré ses avertissements à Moscou et Pékin sur les conséquences de leur soutien à Téhéran.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré en mai que « la Russie et la Chine, deux États dotés d'armes nucléaires, sont en alignment avec l'Iran ».
Dans ce contexte, le déploiement de l'arme spatiale est interprété comme un signe de dissuasion précisément destiné à ces deux puissances, qui se sont unies diplomatiquement contre Washington à l'ONU.
China a réagi ce mardi avec un avertissement direct : « Nous exhortons les États-Unis à cesser d'élargir leurs capacités militaires et de se préparer à la guerre dans l'espace extra-atmosphérique », a déclaré un porte-parole du ministère des Affaires étrangères chinois, selon l'agence AFP.
Rod Thornton, professeur au King's College de Londres, a expliqué comment la Russie compense son infériorité en satellites : « Les Russes disposent de missiles terrestres capables d'être lancés dans l'espace pour attaquer des satellites en orbite terrestre basse. Ils possèdent également des missiles ASAT qui peuvent être lancés depuis de grandes altitudes par des aéronefs ».
L'arme annoncée s'inscrit dans la stratégie plus large de l'administration Trump, qui promeut le projet «Dôme Doré» —un bouclier antimissile avec composante spatiale dont le coût initial est estimé à 25 milliards de dollars et pourrait atteindre 542 milliards à long terme— ainsi que dans un arrêté exécutif signé l'année dernière qui a élargi le rôle de la Force Spatiale pour inclure des fonctions offensives.
Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 interdit les armes de destruction massive en orbite, mais ne prévoit pas explicitement les armes conventionnelles, une zone grise légale que les grandes puissances ont exploitée pendant des décennies pour développer des capacités qui transforment aujourd'hui l'espace en un nouveau front de la rivalité mondiale.
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