Les États-Unis ont reconnu pour la première fois que des armes de contrôle spatial sont déployées en orbite terrestre, ce qui représente un jalon sans précédent dans la militarisation de l'espace.
L'annonce a été faite lundi par Troy Meink, secrétaire de l'Air Force, lors de son intervention à la Conférence sur l'Air, l'Espace et la Cybersécurité, qui s'est tenue à National Harbor, Maryland.
Meink a affirmé que l'arme « en orbite » est nécessaire pour protéger les forces américaines contre des actions hostiles, mais n'a révélé aucun détail sur le type de système, le nombre de dispositifs ni la date à laquelle ils ont été mis en orbite, selon un rapport de BBC.
Le général Douglas Schiess, chef des opérations spatiales de la Force Spatiale, a soutenu les propos de Meink et a décrit l'espace comme un champ de bataille actif face aux systèmes antisatellites des puissances rivales.
Un porte-parole de la Force spatiale a précisé l'étendue de ces capacités : « Le contrôle spatial englobe les domaines de mission nécessaires pour contester et maîtriser le domaine spatial, en utilisant des moyens cinétiques et non cinétiques pour affecter les capacités de l'adversaire par l'interruption, la dégradation et même la destruction, si nécessaire ».
Il a ajouté : « Ces capacités peuvent être utilisées à des fins offensives et défensives sous la direction des commandements au combat ».
Quel type d'arme pourrait-ce être ?
Les experts consultés par la BBC admettent qu'on sait « très peu » publiquement sur la technologie.
Bleddyn Bowen, du Real Instituto de Servicios Unidos (RUSI) de Londres, a avancé trois hypothèses sans en écarter aucune : une plateforme de guerre électronique capable d'interrompre les communications radio — « si tu supprimes les liens radio, un satellite peut devenir assez inutile » —.
Une deuxième possibilité serait un véhicule de destruction cinétique qui frappe physiquement des satellites ennemis. En troisième lieu, il pourrait s'agir d'un dispositif d'inspection et de capture similaire à la « capacité de remorquage spatial » que la Chine a déjà démontrée, par lequel « un véhicule peut s'approcher d'un satellite, l'attraper et le déplacer vers une orbite différente ».
Bowen a écarté l'option cinétique comme étant la plus probable, car elle générerait une grande quantité de débris en orbite.
La rivalité spatiale avec la Russie et la Chine
L'annonce arrive à un moment de tension géopolitique extrême. Washington est en conflit armé avec l'Iran depuis des mois et a averti à plusieurs reprises Moscou et Pékin des conséquences de soutenir Téhéran.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré en mai que « la Russie et la Chine, tous deux États dotés d'armes nucléaires, sont alignés avec l'Iran ».
Dans ce contexte, le déploiement de l'arme spatiale est interprété comme un signe de dissuasion justement dirigé contre ces deux puissances, qui se sont unies diplomatiquement contre Washington à l'ONU.
La Chine a réagi ce mardi avec un avertissement direct : « Nous exhortons les États-Unis à cesser d’étendre leurs capacités militaires et de se préparer à la guerre dans l’espace extra-atmosphérique », a déclaré un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, selon l'agence AFP.
Rod Thornton, professeur au King's College de Londres, a expliqué comment la Russie compense son infériorité en satellites : « Les Russes disposent de missiles terrestres qui peuvent être lancés dans l'espace pour attaquer des satellites en orbite terrestre basse. Ils disposent également de missiles ASAT qui peuvent être lancés depuis de grandes altitudes par des aéronefs ».
L'arme annoncée s'inscrit dans la stratégie plus large de l'administration Trump, qui promeut le projet « Coupole Dorée » — un bouclier antimissile avec une composante spatiale dont le coût initial est estimé à 25 milliards de dollars et pourrait atteindre 542 milliards à long terme — et dans un décret signé l'année dernière qui a élargi le rôle de la Force Spatiale pour inclure des fonctions offensives.
Le Traité de l'Espace Extraterrestre de 1967 interdit les armes de destruction massive en orbite, mais ne mentionne pas explicitement les armes conventionnelles, une zone grise légale que les grandes puissances ont exploitée pendant des décennies pour développer des capacités qui, aujourd'hui, font de l'espace le nouveau front de la rivalité mondiale.
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