Un satellite chinois de reconnaissance militaire, le Yaogan-50 (02), s'est désintégré de manière inexplicable en orbite au début de septembre, quelques semaines après que des responsables américains aient lié des images satellites chinoises à l'attaque iranienne qui, le 17 juillet, a coûté la vie à trois soldats américains en Jordanie.
La Force Spatiale des États-Unis a catalogué au moins 43 fragments générés par la désintégration de l'appareil au 4 septembre. Les débris orbitent entre 600 et 1 100 kilomètres d'altitude, où la traînée atmosphérique est si faible que les restes pourraient rester en orbite pendant des décennies, représentant un risque persistant de collision pour d'autres satellites.
La cause du collapse n'a pas été officiellement confirmée ; les hypothèses évoquent un dysfonctionnement de propulsion, une anomalie dans les batteries ou une collision avec un autre objet. Il n'existe aucune preuve publique que l'incident soit le résultat d'une action délibérée, bien que la coïncidence temporelle avec les révélations sur son usage présumé dans le conflit ait alimenté des spéculations.
Selon une enquête du Wall Street Journal, avant l'attaque du 17 juillet, l'Iran a acquis des images satellites haute résolution de la base aérienne Muwaffaq Salti, dans le nord-est de la Jordanie, provenant d'entités chinoises.
Ces images auraient permis à Téhéran d'identifier la zone résidentielle où dormaient les soldats, frappée par des missiles balistiques lors de l'une des trois attaques séparées contre l'installation en 24 heures.
Trois militaires ont perdu la vie — parmi eux la soldate Isabella Gonzales et le sergent Angel S. Rampersad — et quatre ont été blessés. Il s'agit de la première mort de soldats américains depuis le cessez-le-feu d'avril, et cela a mis en lumière la capacité croissante de l'Iran à frapper des installations fortement défendues.
Jim Lamson, ancien analyste de la CIA spécialisé dans l'arsenal militaire iranien, a expliqué que les images chinoises haute résolution permettaient à l'Iran « de sélectionner les cibles les plus stratégiques de manière opportune » et d'évaluer l'efficacité de chaque attaque.
Lamson a averti que l'ensemble des technologies chinoises disponibles pour l'Iran — images satellites, services de navigation et composants pour drones et missiles — « commence à paraître assez substantiel » en termes d'amélioration de ses capacités offensives à longue distance.
L'administration Trump avait sanctionné en mai trois entreprises chinoises —MizarVision, Earth Eye et Chang Guang Satellite Technology— pour avoir fourni des images qui, selon le Département d'État, « menacent le personnel américain et de ses alliés ».
Malgré ces avertissements antérieurs, la précision iranienne s'est nettement améliorée au cours de l'été. La Russie a également partagé des renseignements avec l'Iran concernant la localisation des navires et des aéronefs américains dans la région.
La découverte complique le sommet entre le président Donald Trump et le leader chinois Xi Jinping, prévu pour le 24 septembre. Le secrétaire d'État Marco Rubio, interrogé sur la question de savoir si la Chine fournissait des informations sur des objectifs à l'Iran, a évité de répondre directement et a déclaré que « rien de ce que la Chine a fait n'a en aucune façon changé le cours du conflit ».
Le porte-parole de l'Ambassade de Chine à Washington, Liu Chang, a rejeté les accusations et a soutenu que la coopération de Pékin avec l'Iran « respecte le droit international ».
Le Sénat des États-Unis a approuvé en août de nouvelles sanctions contre la Russie et l'Iran par 86 voix pour et 11 contre, dans un signe de la pression bipartite croissante à Washington contre les alliés du régime iranien.
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