Sabrina González Pasterski a 33 ans, est née à Chicago et travaille sur l'un des problèmes les plus ambitieux de la physique moderne : réconcilier la relativité générale d'Einstein avec la mécanique quantique.
Dans une interview publiée par El País, la scientifique a parlé de sa recherche, de sa identité cubano-américaine et de sa nouvelle attitude face à la comparaison avec le physicien allemand qui la suit depuis des années : « J'avais honte qu'on m'appelle la nouvelle Einstein, mais maintenant je pense : qu'ils aillent au diable ».
Une trajectoire hors du commun
González Pasterski a montré, dès son enfance, une capacité peu commune. À 12 ans, elle a commencé à construire un modèle d'aéronef à partir d'un kit qui était à moitié assemblé par le fabricant, un Zenith CH 601 XL et à 16 ans, elle a appris à le piloter.
«Enfant, je m'intéressais à l'ingénierie, aux limites de ce qui était possible. Par la suite, j'ai appris à apprécier l'impossible, la complexité d'essayer de comprendre la structure de l'univers», a-t-elle expliqué.
Son passage par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) a également été extraordinaire : elle a obtenu son diplôme en physique en seulement trois ans avec une note parfaite, devenant ainsi l'une des premières femmes à atteindre ce score.
Durant sa première année, elle a également été la première étudiante de ce niveau à recevoir une bourse de stages opérationnels de la NASA. Par la suite, elle a participé à l'expérience CMS du Grand Collisionneur de Hadrons du CERN et a complété son doctorat à Harvard en 2019, sous la supervision du physicien Andrew Strominger.
En 2016, son travail sur la mémoire gravitationnelle et les trous noirs a été cité par Stephen Hawking, tandis que ses recherches ont également contribué à compléter le fameux triangle Pasterski-Strominger-Zhiboedov, un cadre théorique qui relie trois phénomènes fondamentaux de la physique : les symétries asymptotiques de l'espace-temps, les théorèmes sur les particules à faible énergie et les effets de mémoire produits par les ondes gravitationnelles ou les impulsions électromagnétiques.
Le modèle établit une relation d'équivalence entre ces trois concepts, de sorte que comprendre l'un permet d'obtenir des informations sur les autres. Son développement, auquel ont contribué Sabrina González Pasterski ainsi que Andrew Strominger et Alexander Zhiboedov, fait partie des recherches qui cherchent à approfondir la relation entre la mécanique quantique et la gravité.
Pese à avoir reçu des offres de Blue Origin —Jeff Bezos lui a écrit personnellement lorsqu'elle était adolescente— et de la NASA, elle a préféré se concentrer sur la recherche académique pure.
Depuis 2021, elle travaille à l'Institut Périmètre de Physique Théorique au Canada, où elle a fondé et dirige l'Initiative de Holographie Céleste. Comme son nom l'indique, le domaine d'étude est la holographie céleste, qu'elle définit elle-même comme « une manière utile de décrire mathématiquement l'univers ».
«L'holographie céleste tente de développer une description holographique de la gravité dans un espace-temps plat comme celui que décrit approximativement notre univers», expliqua-t-il.
En ce qui concerne l'intelligence artificielle, González Pasterski y voit un outil clé, bien qu'avec des réserves.
«Nous entrons dans une époque où les outils d'IA nous permettent de poser des questions sur l'univers qui sont d'un niveau supérieur aux questions scientifiques traditionnelles, mais je crains que la recherche académique ne soit mise de côté dans ce processus», a-t-il exprimé.
Ses racines cubaines
González Pasterski n'a pas parlé espagnol, mais se définit publiquement comme « une fière cubano-américaine de première génération ». Sa mère, María González, est née à Cuba et a émigré aux États-Unis lorsqu'elle était enfant. Son père, Mark Pasterski, est avocat et ingénieur électricien américain.
La scientifique a souligné que grandir avec l'expérience d'une famille migrante a influencé sa manière d'observer le monde. Ce lien avec Cuba est maternel et culturel, mais elle le revendique clairement : le nom de famille González, qu'elle porte avant Pasterski, est sa manière la plus visible de maintenir cet héritage.
Sabrina González Pasterski a été reconnue dans la liste Forbes 30 Under 30 à deux reprises —2015 et 2017— et en 2018, la Fondation Albert Einstein l'a incluse dans son projet Genius 100 Visions comme l'un des 100 meilleurs innovateurs, scientifiques et visionnaires du moment.
Concernant la grande question qui guide son travail, González Pasterski est claire sur ses limites et ses ambitions : « Je ne pense pas qu'une seule personne va résoudre cela. J'aimerais contribuer à construire l'infrastructure dont nous avons besoin pour explorer les théories mathématiquement cohérentes. »
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