Sabrina González Pasterski a 33 ans, est née à Chicago et travaille sur l'un des problèmes les plus ambitieux de la physique moderne : réconcilier la relativité générale d'Einstein avec la mécanique quantique.
Dans une interview publiée par El País, la scientifique a parlé de sa recherche, de sa identité cubano-américaine et de sa nouvelle attitude face à la comparaison avec le physicien allemand qui la poursuit depuis des années : « J'avais honte qu'on me qualifie de nouvelle Einstein, mais maintenant je pense : qu'ils aillent au diable ».
Une trajectoire hors du commun
González Pasterski a montré dès son enfance une capacité peu courante. À 12 ans, elle a commencé à construire un modèle d'aéronef à partir d'un kit qui venait à moitié assemblé par le fabricant, un Zenith CH 601 XL , et à 16 ans, elle a appris à le piloter.
«Lorsque j'étais enfant, je m'intéressais à l'ingénierie, aux limites de ce qui était possible. Par la suite, j'ai appris à apprécier l'impossible, la complexité d'essayer de comprendre la structure de l'univers», a-t-elle expliqué.
Son passage au Massachusetts Institute of Technology (MIT) a également été extraordinaire : elle a obtenu son diplôme en physique en seulement trois ans avec une note parfaite, devenant l'une des premières femmes à y parvenir avec ce score.
Pendant sa première année, elle a également été la première étudiante de ce niveau à recevoir une bourse de stage opérationnel de la NASA. Plus tard, elle a participé à l'expérience CMS du Grand Collisionneur de Hadrons du CERN et a obtenu son doctorat à Harvard en 2019, sous la direction du physicien Andrew Strominger.
En 2016, son travail sur la mémoire gravitationnelle et les trous noirs a été cité par Stephen Hawking, tandis que ses recherches ont également contribué à compléter le soi-disant triangle Pasterski-Strominger-Zhiboedov, un cadre théorique qui relie trois phénomènes fondamentaux de la physique : les symétries asymptotiques de l'espace-temps, les théorèmes sur les particules de basse énergie et les effets de mémoire produits par les ondes gravitationnelles ou les impulsions électromagnétiques.
Le modèle établit une relation d'équivalence entre ces trois concepts, de sorte que comprendre l'un permet d'obtenir des informations sur les autres. Son développement, auquel ont contribué Sabrina González Pasterski ainsi que Andrew Strominger et Alexander Zhiboedov, fait partie des recherches qui cherchent à approfondir la relation entre la mécanique quantique et la gravité.
Pareillement aux offres de Blue Origin —Jeff Bezos lui a personnellement écrit alors qu'elle était adolescente— et de la NASA, elle a préféré rester dans la recherche académique pure.
Depuis 2021, elle travaille à l'Institute Perimeter for Theoretical Physics au Canada, où elle a fondé et dirige l'Initiative de Holographie Céleste. Comme son nom l'indique, le domaine d'étude est la holographie céleste, qu'elle définit elle-même comme « une manière utile de décrire mathématiquement l'univers ».
«L'holographie céleste tente de développer une description holographique de la gravité dans un espace-temps plat, comme celui que décrit approximativement notre univers», a-t-il expliqué.
En ce qui concerne l'intelligence artificielle, González Pasterski y voit un outil clé, bien qu'avec des réserves.
«Nous entrons dans une époque où les outils d'IA nous permettent de poser des questions sur l'univers qui sont d'un niveau supérieur aux questions scientifiques traditionnelles, mais je crains que la recherche académique ne soit exclue de ce processus», a-t-il exprimé.
Ses racines cubaines
González Pasterski ne parle pas espagnol, mais elle se définit publiquement comme « une fière Cubano-Américaine de première génération ». Sa mère, María González, est née à Cuba et a émigré aux États-Unis lorsqu'elle était enfant. Son père, Mark Pasterski, est avocat et ingénieur électricien américain.
La scientifique a souligné que grandir avec l'expérience d'une famille migrante a influencé sa manière d'observer le monde. Ce lien avec Cuba est maternel et culturel, mais elle l'affirme clairement : le nom de famille González, qu'elle porte avant Pasterski, est sa manière la plus visible de maintenir cet héritage.
Sabrina González Pasterski a été reconnue dans la liste Forbes 30 Under 30 à deux reprises —2015 et 2017— et en 2018, la Fondation Albert Einstein l'a incluse dans son projet Genius 100 Visions comme l'un des 100 meilleurs innovateurs, scientifiques et visionnaires du moment.
À propos de la grande question qui guide son travail, González Pasterski est claire concernant ses limites et ses ambitions : « Je ne pense pas qu'une seule personne puisse le résoudre. J'aimerais contribuer à construire l'infrastructure dont nous avons besoin pour explorer les théories mathématiquement cohérentes. ».
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