La famille de Juan Miguel Muñoz Peñalver, un Cubain de 21 ans qui est mort sous garde dans une prison du Kentucky, a déposé une plainte fédérale contre le gouvernement de Louisville, accusant le personnel pénitentiaire et médical de ne pas avoir agi malgré le grave détérioration que le jeune homme aurait subie au cours de ses derniers jours.
Muñoz Peñalver est décédé le 26 février, à peine 12 jours après son admission au Louisville Metro Department of Corrections (LMDC). Son certificat de décès a par la suite déterminé qu'il était mort d'une psychose aiguë en raison de déshydratation, associée à un « refus volontaire/auto-imposé d'hydratation, de nutrition et de soins médicaux ». La mort a été officiellement classée comme un suicide.
Maintenant, sa belle-mère, Ivelipse Muñoz, remet en question par le biais d'une action en justice fédérale rapportée par le comment il a pu être permis qu'un jeune sous garde arrive à ce point sans recevoir l'attention dont il avait besoin.
«C'est une mort par déshydratation dans un pays du premier monde. Comment est-ce possible ?», a interrogé Jon Little, avocat de la famille.
Elle a cessé de manger, de prendre ses médicaments et de prendre soin d'elle
Le Cubain était arrivé aux États-Unis en juin 2024 avec un parole et une autorisation de travail pour deux ans et était en train de démarrer sa résidence permanente, selon sa famille. Il travaillait comme coiffeur et économisait pour étudier formellement ce métier. Sa belle-mère se souvient qu'il rêvait de devenir millionnaire avant d'atteindre l'âge de 30 ans.
En janvier 2025, il a été hospitalisé pendant trois semaines à l'Hôpital de l'Université de Louisville et diagnostiqué avec une psychose paranoïaque, selon le récit de sa belle-mère. Par la suite, il a abandonné le traitement car il ne pensait pas être malade.
Le 14 février de cette année, il a été arrêté pour agression et d'autres charges. Il n'avait pas été condamné pour ces faits lorsqu'il est mort. Sa belle-mère affirme qu'à ce moment-là, « il traversait l'un de ses épisodes ».
Deux jours après son entrée en prison, il a tenté de mettre fin à ses jours en utilisant un drap. Les fonctionnaires sont intervenus et il a été placé sous surveillance pendant 24 heures en raison d'un risque de suicide. Par la suite, il devait être observé par des contrôles toutes les 30 minutes, selon des documents obtenus par le Kentucky Center for Investigative Reporting.
Sa condition a continué à se détériorer.
La demande présentée par la famille soutient que Muñoz Peñalver a cessé de prendre ses médicaments, de s'habiller et de marcher seul, tandis que sa cellule s'accumulait de déchets, d'urine et de matières fécales.
Le 23 février, un professionnel a déterminé qu'il souffrait d'une « psychose déséquilibrée » sévère et qu'il n'était pas en mesure de s'occuper de lui-même. La famille affirme que, malgré son état, des paramètres de base tels que son poids, sa température ou sa consommation de nourriture et de liquides n'ont pas été correctement surveillés.
La caméra l'a montré apparemment immobile pendant plus de cinq heures
Les enregistrements obtenus il y a quelques mois par des enquêteurs journalistiques ont révélé un autre élément qui revêt désormais une importance particulière.
Les images de la caméra de sa cellule ont montré qu'aux alentours de 23h15 le 25 février, Muñoz Peñalver s'est allongé devant la porte et apparemment ne s'est plus mouvé.
Les fonctionnaires l'ont trouvé inconscient plus de cinq heures plus tard, peu avant 4h30 du matin. Il était déjà décédé.
Les documents obtenus à ce moment-là n'ont pas permis de déterminer si, durant ces heures, les contrôles toutes les 30 minutes prévus pour le jeune étaient effectués. Les autorités pénitentiaires ont refusé de répondre à cette question tant que l'enquête se poursuivait.
La demande présentée le 21 septembre comporte 25 pages et désigne comme défendeurs le gouvernement métropolitain de Louisville, le directeur de la prison, Jerry Collins, le fournisseur de soins de santé et une vingtaine de responsables et de professionnels de la santé qui n'ont pas encore été identifiés publiquement. La famille affirme que les responsables étaient conscients de la détérioration de l'état du jeune homme et n'ont pas pris les mesures nécessaires pour le protéger.
Elle avait également une ordonnance de rétention de l'ICE
Lorsqu'il est mort, Muñoz Penalver était également soumis à une détention migratoire de l'ICE.
Ce type d'ordonnance demande aux établissements pénitentiaires de garder une personne en détention pendant 48 heures supplémentaires après le moment où elle devrait être libérée, afin de permettre aux autorités migratoires de prendre en charge sa garde.
Dans ce cas, cependant, les dossiers judiciaires indiquent que Muñoz Peñalver n'était pas sur le point d'être libéré au moment de son décès, car un juge avait fixé sa caution à 20 000 dollars et il devait comparaître à nouveau devant le tribunal précisément le jour de sa mort.
La tragédie a ravivé les critiques concernant les conditions au sein du Louisville Metro Department of Corrections. L'ACLU du Kentucky comptabilise 23 décès en détention dans cette prison depuis 2021, tandis qu'un audit précédent avait déjà identifié des problèmes de personnel, d'infrastructure et de respect des protocoles de base.
La famille avait entrepris des actions judiciaires des mois auparavant. En juin, elle a déposé une plainte contre YesCare, l'entreprise qui fournissait des soins médicaux en prison au moment où le jeune est décédé et qui a ensuite fait faillite.
Après son décès, ses proches ont également lancé une campagne sur GoFundMe pour aider à couvrir les frais funéraires et commémoratifs de Juan Miguel.
Lors de la collecte de fonds, sa famille l'a évoqué comme un jeune homme cher qui était arrivé aux États-Unis dans l'espoir de construire une nouvelle vie. La campagne visait à alléger les frais inattendus laissés par son décès et à permettre à ses proches de lui faire leurs adieux.
Pour Ivelipse, la demande cherche maintenant des réponses sur ce qui s'est passé durant les derniers jours de son beau-fils sous garde.
«Juan Miguel —Miguel, comme beaucoup l'appelaient— était un jeune homme avec des rêves, des projets et un avenir devant lui», a-t-il écrit.
«Oui, il a eu des problèmes de santé mentale, mais cela n'a jamais diminué la valeur de sa vie.»
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