Christa Gail Pike, âgée de 50 ans, a survécu mercredi à deux doses de pentobarbital lors de la tentative d'exécution à l'Institution de Haute Sécurité de Riverbend, à Nashville, Tennessee.
Pike a quitté la prison dans une ambulance et se trouve dans un état critique dans un hôpital externe. La femme avait été condamnée à mort en 1996 pour le meurtre de Colleen Slemmer, âgée de 19 ans, commis en 1995 à Knoxville.
Si sa peine de mort avait été exécutée, elle aurait été la première femme exécutée dans le Tennessee depuis plus de 200 ans.
Un drame juridique avant l'exécution
La journée a été marquée par une intense bataille judiciaire. Une heure avant le début prévu, la Cour d'appel du sixième circuit a voté par deux voix contre une pour accorder une suspension, arguant qu'il était nécessaire d'examiner si les allégations de Pike concernant des abus sexuels subis durant son enfance avaient été dûment prises en compte lors de la prononciation de son jugement.
Le procureur général du Tennessee a immédiatement fait appel devant la Cour suprême des États-Unis, qui a annulé la suspension quelques heures plus tard.
Les juges Sonia Sotomayor, Elena Kagan et Ketanji Brown Jackson ont exprimé leur dissension par rapport à la décision.
Sotomayor a écrit que la décision ouvrait la voie à l'exécution « avant que les voies de recours juridiques qu'elle a encore en attente contre sa condamnation puissent être correctement examinées ».
«Je suis prête à être libre. C’est un jour heureux.»
À 19h27 mercredi, Pike était attachée à la civière.
Son conseiller spirituel a chanté avec elle une chanson contenant la phrase «je t'aime» et lui a caressé le front. Avant le début de l'administration du médicament, Pike a fait sa déclaration finale : «Je suis prête à être libre. C'est un jour heureux».
Pike se plaignit après avoir ressenti des douleurs au bras et demanda aux responsables s'il était censé se sentir ainsi. À 19h46, le rideau séparant la salle d'exécution de la zone des témoins fut tiré.
Trois minutes plus tard, il se rouvrit : Pike était toujours en vie et émettait des sons semblables à des ronflements.
Le protocole du Tennessee prévoit une deuxième dose de pentobarbital si le condamné ne décède pas après la première. Cette dose de secours a été administrée, mais Pike n'est pas mort non plus après son administration.
Pendant plus d'une heure, les témoins ont entendu Pike émettre des sons similaires à des ronflements derrière le rideau fermé. À 20h53, l'évacuation a été annoncée. Des camions de pompiers et des ambulances sont arrivés sur les lieux à 21h14.
Qu'est-ce qui a pu échouer lors de l'exécution ?
Les autorités du Tennessee n'ont toujours pas déterminé publiquement ce qui a échoué pendant la procédure. Les avocats de Pike ont évoqué des problèmes potentiels d'accès intraveineux comme l'une des explications de ce qui s'est passé.
L'avocat Randy Spivey a déclaré avoir compté au moins sept points où l'on a tenté d'introduire des aiguilles dans le bras gauche de Pike pendant la procédure.
Selon le récit de Spivey, lors des tentatives de localiser une veine, Pike a même indiqué aux fonctionnaires où ils pouvaient essayer. « S'il vous plaît, essayez ici, s'il vous plaît, essayez ici », se souvient l'avocat en citant les paroles de la femme. Spivey a ajouté que Pike leur a demandé à maintes reprises d'essayer de placer la voie plus haut, près de l'épaule, selon des déclarations recueillies par l'agence Associated Press.
L'avocat Steve Ferrell a affirmé que Pike souffre d'un trouble sanguin qui complique l'accès à ses veines et a soulevé la possibilité que la voie intraveineuse ne soit pas entrée correctement dans une veine et qu'une partie du pentobarbital se soit accumulée dans le bras au lieu d'atteindre correctement le système circulatoire.
Selon cette hypothèse, une concentration insuffisante du médicament dans le sang pourrait avoir empêché la production de l'effet létal escompté. Les autorités n'ont pas encore confirmé que cela soit la cause de l'échec.
Robin M. Maher, directrice exécutive du Death Penalty Information Center, a qualifié les événements de «singuliers et sans précédent» : sept autres personnes avaient survécu à des problèmes liés à l'accès intraveineux avant de recevoir les médicaments, mais, selon Maher, personne n'avait survécu après l'administration des médicaments utilisés lors d'une exécution.
Le crime pour lequel Christa Pike a été condamnée à mort
Christa Gail Pike a été condamnée à mort pour le meurtre de Colleen Slemmer, une jeune femme qui, comme elle, participait au programme Job Corps à Knoxville.
Le crime a eu lieu dans la nuit du 12 janvier 1995. Selon les faits rapportés par la Cour suprême du Tennessee, Pike est sortie du centre accompagnée de Slemmer, son petit ami, Tadaryl Shipp et une autre étudiante, Shadolla Peterson.
Le groupe s'est dirigé vers une zone isolée près du campus agricole de l'Université du Tennessee, où Slemmer a été attaquée lors d'un épisode qui a duré entre 30 minutes et une heure.
Lors de l'agression, Slemmer a été frappée et a subi de nombreuses coupures et blessures. Pike a reconnu devant les enquêteurs qu'il lui avait tranché le cou, qu'il l'avait frappée à plusieurs reprises et qu'il lui avait lancé un morceau d'asphalte à la tête lorsqu'elle a tenté de s'échapper.
L'autopsie a déterminé que la jeune femme est morte des traumatismes contondants subis à la tête. Un pentagramme a également été gravé sur la poitrine de la victime. Après le crime, Pike a emporté un fragment d'os crânien de Slemmer, qui a ensuite été récupéré par les enquêteurs.
Pike a été déclarée coupable de meurtre au premier degré et de conspiration pour commettre un meurtre et, en mars 1996, a reçu la peine de mort pour l'homicide, en plus d'une peine consécutive de 25 ans pour conspiration.
L'État dit qu'il a suivi le protocole, mais n'explique pas ce qui a échoué
Le Département correctionnel du Tennessee a déclaré dans un communiqué avoir suivi « chaque étape du protocole d'exécution légale et établi », mais n'a fourni aucune explication sur ce qui a mal tourné.
Le Tennessee a adopté en 2024 le protocole de médicament unique — le pentobarbital — pour ses exécutions.
Le gouverneur républicain Bill Lee a qualifié ce qui s'est passé de « profondément perturbant », a ordonné une révision externe de la procédure et a suspendu la seule autre exécution qui était prévue dans le Tennessee pour cette année.
Les avocats de Pike ont demandé la commutation de sa peine de mort, soutenant que, selon eux, ce qui s'est passé lors de la tentative d'exécution équivalait à de la torture. Le Bureau du Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme a également demandé que le Tennessee ne tente pas de l'exécuter à nouveau.
Mientras ce temps, May Martinez, mère de Colleen Slemmer, qui a voyagé à Nashville pour assister à l'exécution, a résumé sa douleur en parlant à l'agence AP: «C'était un désastre. Je n'ai pas obtenu justice pour ma fille».
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