Christa Gail Pike, âgée de 50 ans, a survécu mercredi à deux doses de pentobarbital lors de la tentative d'exécution à l'Institution de Sécurité Maximale Riverbend, à Nashville, Tennessee.
Pike a quitté la prison dans une ambulance et se trouve dans un état critique dans un hôpital externe. La femme avait été condamnée à mort en 1996 pour le meurtre de Colleen Slemmer, 19 ans, commis en 1995 à Knoxville.
Si sa peine de mort avait été exécutée, elle aurait été la première femme condamnée à mort dans le Tennessee en plus de 200 ans.
Un drame juridique avant l'exécution
La journée a été marquée par une intense bataille judiciaire. Une heure avant le début prévu, la Cour d'appel du Sixième Circuit a voté par deux voix contre une pour accorder une suspension temporaire, afin d'examiner correctement les questions soulevées dans une demande en cours de Pike.
L'État du Tennessee s'est immédiatement rendu à la Cour Suprême des États-Unis, qui a annulé la suspension quelques heures plus tard.
Les juges Sonia Sotomayor, Elena Kagan et Ketanji Brown Jackson ont exprimé leur désaccord avec la décision.
Sotomayor a écrit que la décision ouvrait la voie à l'exécution « avant que les recours légaux qu'elle a encore en suspens contre sa condamnation puissent être examinés correctement ».
«Je suis prête à être libre. C'est un jour heureux.»
À 19h27 mercredi, Pike était attachée à la civière.
Son conseiller spirituel chanta avec elle une chanson contenant la phrase « je t'aime » et lui caressa le front. Avant le début de l'administration du médicament, Pike fit sa déclaration finale : « Je suis prête à être libre. C'est un jour heureux ».
Pike se plaignit de douleurs au bras et demanda aux fonctionnaires s'il devait se sentir ainsi. À 19h46, le rideau séparant la salle d'exécution de la zone des témoins fut fermé.
Trois minutes plus tard, elle s'ouvrit à nouveau : Pike était toujours en vie. Peu après, elle sembla commencer à perdre connaissance et commença à émettre des sons semblables à des ronflements.
Le protocole du Tennessee prévoit une deuxième dose de pentobarbital si le détenu ne décède pas après la première. Cette dose de secours a été administrée, mais Pike n'est pas mort non plus après son administration.
Pendant près d'une heure, les témoins ont entendu Pike émettre des sons semblables à des ronflements, même après que le rideau se soit refermé. À 20h53, l'évacuation a été annoncée. Des camions de pompiers et des ambulances sont arrivés sur les lieux vers 21h14.
Qu'est-ce qui a pu échouer lors de l'exécution ?
Les autorités du Tennessee n'ont pas encore déterminé publiquement ce qui a échoué lors de la procédure. Les avocats de Pike ont évoqué des problèmes possibles d'accès intraveineux comme l'une des explications de ce qui s'est passé.
L'avocat Randy Spivey a déclaré avoir compté au moins sept points où des aiguilles ont été tentées d'être introduites dans le bras gauche de Pike pendant la procédure.
Selon le récit de Spivey, lors des tentatives pour localiser une veine, Pike a même indiqué aux fonctionnaires où ils pouvaient essayer. « S'il vous plaît, essayez ici, s'il vous plaît, essayez ici », se souvient l'avocat ayant rapporté les paroles de la femme. Spivey a ajouté que Pike leur demandait sans cesse d'essayer de placer la voie plus haut, près de l'épaule, selon des déclarations recueillies par l'agence Associated Press.
L'avocat Steve Ferrell a affirmé que Pike souffre d'un trouble sanguin qui rend l'accès à ses veines difficile et a évoqué la possibilité que la voie intraveineuse n'ait pas été insérée correctement dans une veine et qu'une partie du pentobarbital se soit accumulée dans le bras au lieu d'atteindre correctement la circulation sanguine.
Selon cette hypothèse, une concentration insuffisante du médicament dans le sang aurait pu empêcher qu'il produise l'effet létal attendu. Les autorités n'ont pas encore confirmé que cela serait la cause de l'échec.
Robin M. Maher, directrice exécutive du Death Penalty Information Center, a qualifié ce qui s'est passé de « singulier et inégalé » : sept autres personnes avaient survécu à des problèmes liés à l'accès intraveineux avant de recevoir les médicaments, mais selon Maher, personne n'avait survécu après l'administration des médicaments utilisés lors d'une exécution.
Le crime pour lequel Christa Pike a été condamnée à mort
Christa Gail Pike a été condamnée à mort pour le meurtre de Colleen Slemmer, une jeune femme qui, comme elle, participait au programme Job Corps à Knoxville.
Le crime s'est produit dans la nuit du 12 janvier 1995. Selon les faits recueillis par la Cour suprême du Tennessee, Pike est sortie du centre en compagnie de Slemmer, son petit ami, Tadaryl Shipp, et d'une autre étudiante, Shadolla Peterson.
Le groupe se dirigea vers une zone isolée près du campus agricole de l'Université du Tennessee, où Slemmer fut attaquée lors d'un épisode qui dura entre 30 minutes et une heure.
Lors de l'agression, Slemmer a été frappée et a subi de nombreuses coupures et blessures. Pike a reconnu devant les enquêteurs qu'il lui avait tranché le cou, qu'il l'avait frappée à plusieurs reprises et qu'il lui avait lancé un morceau d'asphalte à la tête lorsqu'elle a tenté de s'échapper.
L'autopsie a déterminé que la jeune femme est morte des traumatismes contondants subis à la tête. Un pentagramme a également été gravé sur la poitrine de la victime. Après le crime, Pike a emporté un fragment de crâne de Slemmer, qui a ensuite été récupéré par les enquêteurs.
Pike a été déclarée coupable de meurtre au premier degré et de conspiration pour commettre un meurtre et, en mars 1996, a reçu la peine de mort pour l'homicide, en plus d'une condamnation consécutive de 25 ans pour conspiration.
L'État affirme avoir suivi le protocole, mais ne précise pas ce qui a échoué
Le Département Correctionnel du Tennessee a déclaré dans un communiqué avoir suivi « chaque étape du protocole d'exécution légale et établi », mais n'a fourni aucune explication sur ce qui a mal tourné.
Le Tennessee a adopté en 2024 son protocole d'exécution actuel avec une seule substance, le pentobarbital.
Le gouverneur républicain Bill Lee a qualifié ce qui s'est passé de « profondément troublant », a ordonné un examen externe de la procédure et a suspendu la seule autre exécution prévue dans le Tennessee pour cette année.
Les avocats de Pike ont demandé la commutation de sa peine de mort, arguant que, selon eux, ce qui s'est passé pendant la tentative d'exécution équivalait à de la torture.
El haut-commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme, Volker Türk, a demandé aux autorités américaines de ne pas tenter de procéder à l'exécution de Christa Pike.
Türk a qualifié de «abominable et cruel» la souffrance physique et mentale provoquée par les tentatives ratées, et a réaffirmé son rejet de la peine de mort.
Pendant ce temps, May Martinez, mère de Colleen Slemmer, qui a voyagé à Nashville pour assister à l'exécution, a résumé sa douleur en s'exprimant auprès de l'agence AP : «C'était un désastre. Je n'ai pas obtenu de justice pour ma fille».
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