La Commission fédérale du commerce des États-Unis (FTC) s'est penchée sur les prix des soins de santé en envoyant des lettres à 24 des plus grandes compagnies de services de santé du pays pour leur rappeler que les patients doivent recevoir des informations sur les coûts qui soient claires, complètes, précises et fournies en temps opportun.
L'avertissement, annoncé le 5 octobre par le président de la FTC, Andrew N. Ferguson, se concentre particulièrement sur les procédures de routine et les soins médicaux non urgents qui peuvent être planifiés à l'avance.
L'agence fédérale a indiqué que cacher le prix d'un service, fournir des informations incomplètes ou présenter un montant qui exclut ensuite des frais pertinents pourrait constituer une pratique trompeuse ou injuste au titre de la section 5 de la loi de la FTC.
La FTC a expliqué dans son communiqué officiel qu'un patient peut raisonnablement interpréter un chiffre présenté comme le coût de ses soins comme étant le prix total, alors qu'en réalité, des frais médicaux, des charges d'installation ou d'autres éléments qui n'étaient pas inclus pourraient apparaître par la suite.
La FTC n'a pas rendu publiques les 24 entreprises qui ont reçu les lettres, et l'action annoncée ne constitue pas une sanction ni une détermination selon laquelle ces entreprises auraient enfreint la loi. L'objectif déclaré est qu'elles examinent leurs politiques de transparence et corrigent d'éventuelles lacunes.
Un prix qui n'inclut pas tous les frais peut également être trompeur
Un des points centraux de l'avertissement est qu'il ne suffit pas de montrer un chiffre avant une procédure.
Selon la FTC, une information sur les prix peut être trompeuse si elle omet des éléments importants du coût attendu. Parmi les exemples mentionnés par l'agence figurent les honoraires du médecin et les frais de l'établissement où la procédure est réalisée.
Cela peut être particulièrement pertinent lors d'une chirurgie ambulatoire, d'une résonance magnétique, d'une coloscopie, de certains examens diagnostiques ou de tout autre procedure programmé où plusieurs prestataires peuvent intervenir.
L'hôpital peut facturer l'utilisation de ses installations pendant que le chirurgien, l'anesthésiste, le radiologue, le pathologiste ou d'autres professionnels présentent des factures séparées.
Qu'est-il bon de demander avant d'accepter une procédure ?
Face à un service médical qui peut être programmé, le patient peut réduire le risque de surprises financières en demandant par écrit quel est le coût prévu et ce qu'il inclut exactement.
Quel est le prix total estimé de la procédure ?
Le frais de l'hôpital ou du centre médical est-il inclus ?
Les honoraires du médecin sont-ils compris ?
Y aura-t-il des frais séparés pour l'anesthésie, la radiologie, le laboratoire ou la pathologie ?
Tous les professionnels qui participeront font-ils partie du réseau de l'assurance ?
Quel est le prix pour une personne qui paie directement sans assurance ?
Quelle serait approximativement la responsabilité du patient après l'assurance ?
Pourrait-on fournir l'estimation détaillée par écrit ?
Pour ceux qui ont une assurance, il est également utile de consulter l'outil d'estimation des coûts de votre assureur et de comparer ces informations avec celles fournies directement par l'hôpital ou le prestataire.
Les hôpitaux ont déjà des obligations fédérales de transparence
L'intervention de la FTC s'ajoute aux règles gérées par les Centres de Services Medicare et Medicaid (CMS).
Les normes fédérales de transparence des prix hospitaliers de CMS obligent la plupart des hôpitaux des États-Unis à publier sur Internet des informations sur leurs tarifs standard.
En plus de l'ensemble des tarifs, les hôpitaux doivent fournir des informations accessibles aux consommateurs concernant au moins 300 services qui peuvent être programmés à l'avance, ou sur l'ensemble de ceux qu'ils proposent s'ils en offrent moins.
La FTC, cependant, a clarifié que se conformer aux règles du CMS ne fonctionne pas automatiquement comme une protection contre la loi de la FTC. Une entreprise pourrait satisfaire à certains critères techniques de publication et néanmoins faire face à des questions si les informations reçues par le consommateur s'avèrent trompeuses, incomplètes ou inexactes.
Si vous n'avez pas d'assurance, vous pouvez demander un devis de bonne foi
Il existe des protections supplémentaires pour ceux qui n'ont pas d'assurance maladie ou qui choisissent de ne pas l'utiliser pour payer un service.
CMS établit que, en général, lorsque des soins médicaux sont programmés avec au moins trois jours ouvrables d'avance, ces patients peuvent demander une estimation de bonne foi des frais attendus.
Le document doit détailler les services prévus et peut inclure des éléments tels que les tarifs de l'hôpital ou de l'établissement. Le CMS recommande de conserver cette estimation afin de la comparer ultérieurement avec la facture définitive.
Si un fournisseur ou un centre facture au moins 400 dollars de plus que son estimation de bonne foi, le patient pourrait être éligible, s'il remplit les autres critères établis, pour entamer le processus fédéral de résolution des litiges. Le délai général pour l'initier est de 120 jours à partir de la date de la facture initiale.
Ces protections ne signifient pas que chaque différence entre une estimation et une facture puisse être réclamée automatiquement, et elles ne fonctionnent pas de la même manière pour une urgence médicale.
Un outil supplémentaire pour ceux qui vivent en Floride
Les résidents de la Floride disposent également d'un outil étatique pour comparer les coûts avant certains procédures.
L'Agence pour la Gestion des Soins de Santé de Floride (AHCA) maintient Florida Health Price Finder, qui permet de consulter et de comparer les coûts des soins de santé en utilisant des données de réclamations d'assurances.
Les informations servent de référence et ne représentent pas nécessairement le montant exact que chaque patient finira par payer, car le coût final dépend, entre autres facteurs, de l'assurance, de la franchise, du copaiement, du coassurance, des prestataires impliqués et des services réellement utilisés.
La pression fédérale sur les prix hospitaliers ne cesse d'augmenter
La nouvelle avertissement de la FTC ne surgit pas de manière isolée.
Ce processus était principalement lié à l'application des normes de CMS. L'intervention de la FTC ouvre maintenant un autre front : il ne suffit pas qu'il existe des informations sur les prix, mais il est également crucial que ce qui est communiqué au consommateur ne soit pas incomplet ou trompeur.
Le 5 octobre, CMS, en collaboration avec les départements du Travail et du Trésor, a également annoncé de nouvelles règles visant à améliorer la précision, l'accessibilité et la facilité de comparaison des données de prix publiées par les régimes de santé et les compagnies d'assurance.
La combinaison de ces mesures augmente la pression sur les hôpitaux, les compagnies de santé et les assureurs pour que les patients puissent mieux savoir combien ils pourraient finir par payer avant d'accepter des soins médicaux planifiés.
Pour le consommateur, la recommandation pratique est simple : face à une procédure qui peut être planifiée, il ne faut pas se contenter d'un chiffre verbal. Il est conseillé de demander ce qui est inclus, de demander les informations par écrit, de vérifier les éventuelles factures séparées et de comparer les données disponibles avant de recevoir l'attention.
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