Investigators from Florida International University (FIU) and the University of Kansas published preliminary results this Friday from an unprecedented experiment: the first full-scale controlled test of prefabricated homes subjected to hurricane-force winds, whose findings indicate critical failures in anchoring systems that threaten millions of Americans.
Les essais, décrits dans un article signé par les chercheurs Elaina Sutley (Université du Kansas) et Arindam Chowdhury (FIU), ont été réalisés entre mai et juin 2026 dans l’installation Wall of Wind de FIU, à Miami, et non ce vendredi, date à laquelle ils ont été divulgués au grand public.
La publication des résultats de recherche revêt une importance particulière dans le contexte de l'arrivée aux États-Unis de l'ouragan Isaías ce vendredi, par un point près de Destin, en Floride, vers 21h30 (heure de Miami), avec des vents maximums soutenus de 105 mph (165 km/h).
L'ouragan, qui était entré en catégorie 2 sur l'échelle de Saffir-Simpson, a rapidement diminué en catégorie 1, après avoir perdu en organisation et en intensité, mais il représentera toujours un danger pour plusieurs régions du pays tout au long du week-end.
L'équipe de recherche de FIU et de l'Université du Kansas a soumis trois maisons préfabriquées fournies par l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) à plus de 20 essais individuels, avec des vents allant de 113 à 209 km/h, en variant le système d'ancrage, la zone de vent, l'élévation et l'orientation de la structure.
Le moment le plus révélateur s'est produit à 177 km/h. Les chercheurs eux-mêmes l'ont décrit ainsi : « Il est 9h15 du matin. Le vent rugit à 177 km/h ; le bruit est assourdissant. La poussière tourbillonne dans l'air. Nous observons une maison préfabriquée à un seul module se balancer d'un côté à l'autre, frappée par le vent turbulent. Puis, en un instant, les vis se coupent et toute l'unité tombe en arrière, effectuant deux tours complets avant de s'arrêter. »
Cette configuration simulait la norme minimale d'installation applicable dans des États comme le Kansas, avec environ 40 % des ancrages coupés. En revanche, lorsque la même structure a été installée avec des sangles en acier et un système d'ancrage plus robuste — équivalent aux exigences de la Zone de Vent III —, elle a résisté de manière relativement stable même à des vitesses supérieures.
Les résultats préliminaires sont indiscutables : « Nos découvertes préliminaires révèlent que les pratiques d'installation autorisées par certains États ne respectent pas les exigences minimales du code fédéral, et que de nombreux systèmes d'installation couramment utilisés aux États-Unis ne répondent pas aux normes modernes d'ingénierie éolienne », ont écrit Sutley et Chowdhury.
Le code fédéral qui régule la construction de ces logements —le HUD Code, Titre 24 CFR Partie 3280— possède des normes de résistance au vent qui datent de 1988 et n'a pas reçu de mise à jour significative depuis plus de trois décennies. Contrairement aux codes pour les maisons construites sur site, qui sont révisés tous les trois ans, la réglementation pour les maisons préfabriquées manque également de directives pour les séismes, les incendies de forêt ou les tornades.
Les logements testés présentaient une caractéristique importante : ils ont été fabriqués avec une résistance équivalente à trois fois celle exigée par le code fédéral. Les chercheurs avertissent que les résultats sont préliminaires et ne peuvent pas être extrapolés comme garantie de sécurité pour toutes les maisons mobiles sur le marché.
L'expérience a également des limites reconnues par l'équipe elle-même : l'essai a isolé le danger du vent sans reproduire simultanément les inondations ni le déferlement de marée. « Si cette habitation avait été testée sous l'inondation, le vent et la marée, elle aurait pu échouer plus tôt », a souligné Chowdhury.
Plus de 22 millions d'Américains vivent dans des maisons préfabriquées, le type le plus courant de logement abordable non subventionné dans le pays, avec une forte concentration dans le sud-est sujet aux ouragans. Le programme d'État My Safe Florida Home, qui offre jusqu'à 10 000 $ pour renforcer les maisons contre les ouragans, exclut explicitement les maisons mobiles et préfabriquées.
L'équipe a également développé un dispositif de réduction de charge éolienne qui s'assemble au système de gouttières du toit afin de maintenir les tuiles intactes dans des conditions extrêmes, et a collaboré avec l'industrie pour tester un nouveau système d'ancrage optimisé.
Les chercheurs concluent que le problème n'est pas inhérent au type de construction : « Les résultats démontrent que les maisons préfabriquées peuvent être conçues et construites pour être à la fois abordables et résistantes aux vents forts. En fait, certaines le sont déjà ; ce n'est tout simplement pas la norme. »
L'équipe annoncera des analyses plus détaillées dans les mois à venir, et les données seront partagées avec les agences fédérales responsables de la mise à jour des codes de sécurité.
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