La prolifération de l'exploitation minière illégale de l'or dans la municipalité de Jobabo, province de Las Tunas, a entraîné une urgence sanitaire silencieuse : l'utilisation indiscriminée de mercure dans l'extraction artisanale provoque des maladies neurologiques, rénales et psychiatriques chez une population de plus en plus jeune, comme l'a alerté le spécialiste en toxicologie docteur Alejandro Mestre Barroso dans un reportage du média d'État Periódico 26 publié ce samedi, Journée de l'Action contre la Pollution par le Mercure.
Ce qui a commencé comme une activité de subsistance dans des communautés comme La Guásima et Jobabito est devenu un problème de santé publique d'ampleur préoccupante, alimenté par la crise économique que traverse Cuba.
Le processus artisanal d'extraction, connu sous le nom d'« asobe », consiste à laver la terre, à ajouter du mercure élémentaire pour amalgamer l'or, puis à brûler le mélange résultant. Lors de l'application de chaleur, le mercure élémentaire se transforme en mercure inorganique, hautement toxique. Celui qui tombe dans les lagunes et les rivières pendant le lavage est dégradé par des micro-organismes et converti en méthylmercure, une substance encore plus mortelle qui s'accumule dans la chaîne alimentaire.
«Le principal organe cible est le système nerveux central», avertit Mestre Barroso, qui souligne que les séquelles vont des complications neurodégénératives aux atteintes cardiovasculaires et rénales.
Le premier cas documenté est arrivé à l'hôpital de Jobabo comme un « Parkinson rare » chez un travailleur des mines illégales. « Nous avons pensé qu'il s'agissait d'un Parkinson toxique », se souvient le spécialiste. À partir de là, le tableau clinique de la région s'est révélé dans toute sa gravité : Jobabo enregistre aujourd'hui l'un des taux les plus élevés de néphropathies de la province, ainsi que des niveaux élevés de patients psychiatriques atteints de schizophrénie, de troubles paranoïdes et dépressifs.
Lo plus alarmant, c'est le profil des personnes affectées. « Nous accueillons des jeunes, âgés de 25 à 30 ans, atteints d'insuffisance rénale aiguë à cause de complications liées au mercure », affirme le toxicologue. « Depuis 2024, nous avons pris en charge plus de 25 patients. Si nous examinons les statistiques nationales, ce chiffre est triplé. »
La première alerte concernant l'exploitation minière illégale dans la province a été émise en 2024. En 2025, deux autres alertes ont été émises, et au début de cette année, une alerte supplémentaire. Loin de se contenir, l'activité s'est étendue vers El Cornito et d'autres zones, avec des personnes arrivant de municipalités voisines. « Nous ne pouvons pas précisément identifier la délimitation avec la plus grande incidence de l'exploitation, mais les niveaux d'impact les plus élevés de ce phénomène se trouvent à Jobabo et La Guásima », indique le spécialiste.
Le moteur économique est évident : un gramme d'or raffiné se vend pour plus de 60 000 pesos cubains sur le marché local, un chiffre qui dépasse de loin tout revenu rural traditionnel sur l'île. Les autorités ont réalisé plusieurs opérations dans la région : huit personnes ont été arrêtées à Jobabo en mars 2025 pour extraction et trafic illégal de poudre d'or, et quinze autres ont été arrêtées en juillet de la même année, bien que l'activité ne se soit pas arrêtée.
En août 2026, un incident violent entre des mineurs clandestins a fait un mort dans la région, montrant que les risques de cette activité vont au-delà des enjeux sanitaires.
Cuba est signataire de la Convention de Minamata sur le Mercure depuis 2018, un traité qui oblige les pays ayant une exploitation minière artisanale à réduire et éliminer l'utilisation du mercure dans l'amalgamation. Le Centre d'Études Environnementales de Cienfuegos prélève des échantillons dans les zones touchées pour déterminer les niveaux de contamination. Le MINSAP a réglementé en septembre 2026 les examens médicaux professionnels et a inclus le mercure parmi les risques chimiques soumis à une surveillance obligatoire au travail.
L'expert avertit que le dommage, s'il est détecté à temps, peut être corrigé : « Une personne qui présente des symptômes et consulte le médecin rapidement peut trouver une solution. Il existe des antidotes qui, selon le tableau clinique, peuvent réduire les effets ». Mais une fois que le dommage devient chronique, il est très difficile de le renverser. « Ce n'est pas seulement un problème de Jobabo ou de Las Tunas, conclut Mestre Barroso. C'est un problème de santé publique qui nécessite une réponse immédiate et coordonnée. Le mercure ne pardonne pas, et ses victimes sont de plus en plus jeunes ».
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