Le scientifique cubain José Roque, professeur de chimie à l'Université de Princeton, aux États-Unis, a été sélectionné pour recevoir une bourse de 985 834 dollars, destinée à financer pendant cinq ans une recherche qui pourrait contribuer au développement de médicaments, de nouveaux matériaux et de technologies moins polluantes.
Roque, né à La Havane et émigré aux États-Unis à l'âge de six ans, figure parmi les 20 scientifiques, mathématiciens et ingénieurs choisis en 2026 pour recevoir la bourse Packard de Science et Ingénierie, décernée par la Fondation David et Lucile Packard.
La Université de Princeton a confirmé la reconnaissance le 15 octobre dernier et a souligné que ces bourses figurent parmi les plus importantes aides privées destinées aux chercheurs débutant leur carrière académique aux États-Unis.
Roque a raconté qu'il a appris la nouvelle lors d'un appel vidéo organisé par Paul Chirik, qui avait été son mentor pendant sa période postdoctorale et qui dirige actuellement le Département de Chimie de Princeton.
«Pendant les premières secondes, j'ai sincèrement pensé que j'avais mal entendu», a-t-il avoué.
Pour Roque, ce prix représente non seulement une reconnaissance personnelle, mais aussi une opportunité de promouvoir les recherches qu'il mène avec ses étudiants et collaborateurs.
Le silicium comme alternative aux métaux dans les procédés chimiques
Le projet primé s'intitule Química metalomimética : catalyse avec du silicium et vise à développer de nouvelles façons d'utiliser cet élément, abondant dans la croûte terrestre, comme alternative à certains métaux utilisés dans les processus industriels.
Actuellement, de nombreuses réactions chimiques nécessaires à la fabrication de médicaments, de matériaux et d'autres produits dépendent de métaux qui peuvent s'avérer coûteux, difficiles à extraire ou nuisibles pour l'environnement.
Le laboratoire dirigé par Roque cherche à tirer parti du silicium présent dans le sable pour créer des catalyseurs plus économiques et durables.
Les catalyseurs sont des substances qui facilitent ou accélèrent les réactions chimiques sans s’y consommer. Leur utilisation est essentielle dans la fabrication d'innombrables produits de consommation courante.
Selon Princeton, les recherches de l'équipe pourraient avoir des applications futures dans la production de médicaments de nouvelle génération, la fabrication de matériaux avancés, la conversion de l'énergie solaire et l'élimination des polluants persistants.
Le défi consiste à modifier les propriétés chimiques du silicium afin qu'il participe à des réactions qui nécessitent normalement d'autres éléments.
Il ne s'agit pas encore d'une technologie prête à être utilisée à l'échelle industrielle, mais d'une voie de recherche qui pourrait ouvrir de nouvelles possibilités pour développer des processus chimiques moins coûteux et avec un impact environnemental réduit.
De l'enfant émigrant cubain à professeur à Princeton
José Roque est né à La Havane et est arrivé aux États-Unis à l'âge de six ans, accompagné de ses parents. Son père était mécanicien et sa mère avait exercé en tant que médecin à Cuba.
Cependant, en s'établissant en Floride, sa mère n'a pas pu continuer à pratiquer la médecine en raison des difficultés économiques et des exigences des examens fédéraux nécessaires pour exercer la profession.
Dans une interview publiée par Princeton en mars 2023, le chercheur a fièrement parlé de sa mère, qui, des années plus tard, a réussi à terminer ses études en soins infirmiers aux États-Unis.
Roque a commencé ses études universitaires à l'Université Internationale de Floride (FIU), à Miami, où il a obtenu sa licence en Chimie en 2015. Sa première intention n'était pas de devenir chercheur.
Elle a pensé à étudier la Médecine, mais elle a découvert qu'elle était trop impressionnée par le sang. Elle a alors envisagé la Pharmacie, jusqu'à ce que les expériences de laboratoire éveillent sa véritable vocation pour la chimie.
Par la suite, il a obtenu un doctorat à l'Université de Californie, Berkeley, en 2020, et la même année, il a débuté un stage de recherche postdoctorale à Princeton.
En 2023, il a rejoint le Département de Chimie de cette université en tant que professeur assistant, où il a établi son propre laboratoire spécialisé dans la catalyse et la synthèse chimique.
Sa trajectoire comprend des recherches publiées dans des revues scientifiques de référence telles que Science et Nature, ainsi que d'autres distinctions académiques.
Une bourse qui permet de rechercher avec plus de liberté
Les bourses Packard ont été créées en 1988 à l'initiative de David Packard, cofondateur de Hewlett-Packard, pour soutenir les jeunes chercheurs ayant des projets scientifiques innovants.
Contrairement à d'autres sources de financement, ce programme accorde une grande liberté d'utilisation des ressources, ce qui permet d'explorer des idées ambitieuses et de prendre des risques scientifiques qui ne trouvent pas toujours un soutien par les mécanismes traditionnels.
Les bénéficiaires sont sélectionnés parmi des chercheurs d'universités américaines invitées à soumettre des candidatures.
La Fondation Packard a annoncé que les 20 scientifiques sélectionnés cette année recevront 985,834 dollars chacun, répartis sur cinq ans.
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