La Floride a établi un nouveau record dans la lutte contre le poisson-lion, une espèce envahissante qui menace les récifs et la biodiversité marine.
Lors de l'édition 2026 du concours Lionfish Challenge, 533 participants ont retiré 36 187 spécimens des eaux de l'État, un chiffre sans précédent depuis la création du programme et qui dépasse de plus de 5 000 prises le résultat de l'année précédente.
La Commission de Conservation de la Pêche et de la Faune de Floride (FWC) a informé ce lundi que les participants ont effectué 1 468 plongées durant la compétition, organisée pour réduire la présence de ce prédateur dans les écosystèmes marins.
L'organisme a souligné que les résultats représentent un record tant en participation qu'en élimination de poissons-lion, reflétant l'intérêt croissant des plongeurs récréatifs et des pêcheurs commerciaux à collaborer au contrôle de cette espèce.
«Le succès record du Lionfish Challenge démontre le puissant impact que peut avoir l'action collective sur la conservation», a déclaré Rodney Barreto, président de la FWC.
Le fonctionnaire a expliqué que retirer des milliers d'exemplaires des eaux de Floride contribue à réduire la pression sur les espèces natives et à protéger les écosystèmes sous-marins.
La compétition s'est déroulée pendant l'été, du 22 mai au 14 septembre, et a permis la participation de plongeurs venant de différentes régions de la Floride.
Dans l'édition de cette année, la FWC a élargi les catégories de récompenses pour reconnaître six gagnants, y compris des plongeurs récréatifs, des pêcheurs commerciaux, des jeunes et des vétérans militaires.
Hunter Ledbetter, du comté de Monroe, a obtenu le titre de Lionfish King (Roi du Poisson-Lion) après avoir retiré 1 541 spécimens lors de la compétition.
Le même participant, vétéran du Corps des Marines des États-Unis, a également remporté la catégorie réservée aux militaires et aux vétérans.
Pour sa part, Helen Rodney, du comté de Broward, a été reconnue comme Lionfish Queen (Reine du Poisson-Lion), après avoir capturé 1 488 poissons.
La différence entre les deux participants n'était que de 53 exemplaires, ce qui souligne le nombre élevé de captures réalisées individuellement pendant le concours.
Dans la catégorie commerciale, David Garrett, du comté de Volusia, a gagné après avoir retiré 1 136 livres de poisson-lion, ce qui équivaut à environ 515 kilogrammes.
La catégorie juniors a été remportée par Meagan Huffman, du Texas, qui a capturé 185 spécimens.
L'établissement Dive Pros, situé à Pensacola, a été reconnu comme le principal point de contrôle de la compétition, après avoir enregistré plus de 5 000 queues de poissons-lions remises par les participants.
Ces files d'attente sont utilisées dans le processus de vérification des captures du programme, tandis que les pêcheurs professionnels doivent présenter la documentation correspondant à leurs opérations.
Jessica McCawley, directrice de la Gestion des Pêcheries Maritimes de la FWC, a remercié la participation des plongeurs, des entreprises partenaires et des communautés impliquées.
«Nous sommes extrêmement reconnaissants pour le soutien de notre personnel, de nos sponsors et de la communauté qui a contribué à cette réussite», a-t-il déclaré.
La fonctionnaire a souligné que l'édition de 2026 a démontré l'importance du travail conjoint entre ceux qui pratiquent la plongée récréative et ceux qui se consacrent à l'extraction commerciale d'espèces marines.
Le Lionfish Challenge est un programme annuel où les participants reçoivent des prix et des reconnaissances en fonction du nombre de poissons-lions capturés et des catégories dans lesquelles ils concourent.
A la différence des autres concours de contrôle des espèces envahissantes en Floride, l'inscription au Lionfish Challenge est gratuite, selon la FWC.
La compétition est ouverte aux participants qui remplissent les conditions du programme et effectuent leurs prises dans les eaux de Floride.
Les personnes intéressées peuvent consulter les exigences et les activités de conservation sur le site officiel du Lionfish Challenge.
L'effort pour contrôler cette espèce a des antécédents de plusieurs années dans l'état.
En mai 2019, la Floride a organisé une nouvelle édition du Lionfish Challenge pour inciter à la capture du poisson-lion, en offrant des prix aux participants qui atteignaient des volumes d'extraction déterminés.
Cette initiative visait déjà à attirer l'attention sur les dommages causés par ce poisson et à encourager la collaboration des plongeurs avec les autorités environnementales.
Le problème affecte également Cuba et d'autres territoires des Caraïbes.
En septembre 2022, les autorités cubaines ont annoncé une campagne pour encourager la capture du poisson-lion, avec des activités de pêche et des concours culinaires visant à promouvoir son utilisation.
La présence de cette espèce invasive des deux côtés du détroit de Floride reflète la dimension régionale d'un problème environnemental qui ne se limite pas aux eaux américaines.
Le poisson-lion, originaire des océans Indien et Pacifique, est devenu un problème environnemental dans les eaux de l'Atlantique occidental, du golfe du Mexique et des Caraïbes.
Son expansion suscite particulièrement des préoccupations car elle se nourrit de nombreux petits poissons et crustacés, y compris des individus juvéniles d'espèces qui jouent des rôles importants dans les récifs coralliens.
De plus, il possède des épines venimeuses qui peuvent provoquer des blessures douloureuses et compliquent sa manipulation, bien que cela n'empêche pas les spécialistes et les pêcheurs qualifiés de le capturer.
L'une des raisons de sa rapide expansion est sa capacité reproductive, combinée à la rareté des prédateurs capables de maintenir ses populations sous contrôle dans les zones envahies.
La présence abondante de poissons-lions peut altérer les chaînes alimentaires sous-marines et accroître la pression sur les espèces locales qui font déjà face à des menaces liées à la destruction des récifs.
Pour cette raison, les autorités de Floride maintiennent des programmes d'extraction visant à réduire leur abondance, bien que l'élimination de milliers d'exemplaires ne signifie pas que l'espèce a été éradiquée.
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