Une enquête sous couverture de quatre ans en Floride a abouti à 10 personnes accusées de faire partie d'un prétendu réseau de pêche commerciale illégale qui aurait vendu des milliers de livres de poissons de récif et même des tortues marines protégées.
La Commission pour la Conservation de la Pêche et de la Faune de Floride (FWC) a informé ce lundi des résultats de Operation Stolen Waters – Poached for Profit (Opération Eaux Volées – Chassés pour Profit), une enquête lancée en 2022 sur une organisation qui opérait présumément dans le Golfe d'Amérique.
Selon le bilan le plus récent diffusé par la FWC sur ses réseaux sociaux, les chercheurs ont documenté plus de 26 000 livres de poissons de récif collectés illégalement et 178 107 dollars de ventes illicites.
La organisation aurait principalement capturé du pargo rouge et du mérou en quantités commerciales, mais en dehors du système légal de quotas individuels de pêche, connu sous le nom de Individual Fishing Quota (IFQ), qui exige d'enregistrer certaines captures et ventes.
Pour dissimuler l'activité, les personnes impliquées auraient présumément recours à des téléchargements nocturnes, des ventes depuis des maisons privées et des transferts de poisson directement dans l'eau, dans le but d'éviter les contrôles et de maintenir les opérations en dehors du système officiel de déclaration.
Le cas a pris un tour encore plus grave lorsque les agents ont découvert que trois des personnes investiguées auraient capturé des tortues marines protégées à plusieurs reprises.
Selon la FWC, les suspects ont réussi à vendre à des enquêteurs sous couverture cinq tortues marines : trois adultes et deux juvéniles. Les animaux ont ensuite été libérés sans dommages.
Les tortues marines sont protégées par la loi et leur capture, possession ou harcèlement sont interdits. La FWC a assuré que les ventes ont permis aux agents de documenter directement les violations présumées.
L'enquête a débuté en mai 2022, après que les autorités aient reçu des signalements concernant la pêche illégale d'espèces de récif.
Selon le communiqué officiel diffusé par la FWC et le Bureau du Procureur Général de Floride, l'un des suspects a d'abord approché des enquêteurs sous couverture pour leur proposer du poisson pêché illégalement.
À partir de là, les agents ont documenté pendant des années de supposées ventes clandestines et des manœuvres pour dépasser les limites autorisées de capture de mérou et de vivaneau rouge.
Les autorités ont porté des accusations contre 10 personnes pour des délits qui, selon chaque cas, incluent activité criminelle organisée (racketeering), conspiration, possession ou vente illégale de tortues marines, utilisation illégale de dispositifs de communication et fraude.
Les accusés font face à différentes charges et bénéficient de la présomption d'innocence pendant que leurs affaires progressent dans les tribunaux.
La Fiscalía de Floride a indiqué que, s'ils sont reconnus coupables de toutes les charges qui pèsent actuellement contre eux, certains des accusés pourraient recevoir des peines maximales de 65 à 75 ans de prison, en fonction des délits qui leur sont attribués individuellement.
«Ceux qui abusent de nos eaux et de notre faune découvriront à quel point nos lois sont strictes», a déclaré le procureur général de Floride, James Uthmeier, en annonçant les charges.
Rodney Barreto, président de la FWC, a affirmé pour sa part que les normes existent pour protéger à la fois les ressources marines et les pêcheurs qui opèrent légalement, et a souligné le travail effectué par les chercheurs clandestins au cours des quatre dernières années.
L'opération est connue quelques semaines après un autre cas lié au respect des réglementations de la pêche en Floride.
En septembre, un homme a été arrêté après avoir été découvert avec quatre langoustes en dessous de la taille légale autorisée, lors d'une autre opération des autorités de conservation de l'État.
Ce type d'arrestations n'est pas rare en Floride. En août 2025, un homme a été arrêté dans les Keys avec 53 langoustes avant le début officiel de la saison, et quelques semaines auparavant, un autre cas de pêche illégale a entraîné plusieurs arrestations pour avoir capturé des animaux sans respecter les normes de plongée.
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