Une université de Floride a présenté ce qu'elle décrit comme le premier véhicule de police volant électrique des États-Unis, une aéronef piloté qui coûte près de 150,000 dollars et est conçu pour soutenir des patrouilles, des opérations de recherche et des interventions d'urgence.
Le véhicule, baptisé «Astro», a été présenté mardi par le Département de Police de Florida Polytechnic University, situé à Lakeland, au centre de l'état.
Selon l'annonce officielle de l'université, c'est la première agence de police du pays à intégrer dans son projet opérationnel un aéronef électrique piloté à décollage et atterrissage verticaux, connu sous l'acronyme eVTOL.
Bien qu'il semble être un véhicule tout droit sorti d'un film de science-fiction, Astro n'effectue encore pas de patrouilles policières régulières.
L'institution est dans la phase finale des démarches pour obtenir l'autorisation correspondante de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA).
L'appareil fonctionne avec des moteurs électriques et peut s'élever verticalement sans avoir besoin d'une piste d'atterrissage.
Contrairement aux drones habituellement utilisés par les forces de police, il dispose d'un siège permettant à un agent de le piloter directement.
Selon un reportage de la chaîne FOX 13 Tampa Bay, l'université a payé près de 150 000 dollars pour l'aéronef, qui pèse environ 154 livres sans sa batterie et peut rester en l'air pendant environ 20 minutes.
Le véhicule est un modèle Jetson ONE, développé par la société Jetson, et il est conçu pour transporter une seule personne.
Selon le rapport de Spectrum News, il a une capacité de charge allant jusqu'à 210 livres et peut atteindre une altitude de 400 pieds.
Son autonomie relativement limitée signifie qu'il n'est pas conçu pour remplacer les voitures de police ni les hélicoptères utilisés lors d'opérations prolongées.
L'université souhaite évaluer son utilité dans des interventions nécessitant un déplacement rapide vers des endroits difficiles d'accès.
Parmi les applications possibles figure la recherche de personnes disparues, la surveillance du campus universitaire et de ses environs, ainsi que la réponse aux urgences dans des zones où les véhicules terrestres ne peuvent pas accéder facilement.
L'institution envisage également de l'utiliser pour soutenir les efforts de récupération après des ouragans et d'autres tempêtes, en particulier lorsque les inondations, les débris ou les dommages aux routes rendent l'accès à certaines zones plus difficile.
Une autre possibilité est de transporter des fournitures d'urgence vers des points isolés, toujours dans les limites techniques et opérationnelles de l'appareil.
Le chef de la Police universitaire, Aaron Murray, a expliqué que l'intégration de cette technologie vise à anticiper les changements que pourrait connaître la sécurité publique avec le développement de nouvelles formes de mobilité aérienne.
«La mobilité aérienne avancée est une technologie en plein essor, et nous pouvons choisir d'être proactifs ou réactifs à mesure qu'elle évolue», a déclaré Murray dans le communiqué de l'université.
Le fonctionnaire a souligné que l'intention est de comprendre comment ces aéronefs peuvent contribuer à améliorer la sécurité publique et la gestion de l'espace aérien.
La police de Florida Poly prévoit également de collaborer avec d'autres agences de sécurité de la région pour explorer l'utilisation d'Astro pendant les situations d'urgence et les opérations conjointes.
Cependant, il n'y a toujours pas de date confirmée pour le début de ses vols policiers officiels.
FOX 13 a rapporté que les responsables du projet espèrent obtenir l'autorisation de la FAA entre novembre et fin décembre, bien que ce calendrier ne soit pas garanti.
Le nom de l'aéronef a également une histoire particulière. «Astro» fait référence au chien de la série animée Les Supersources (The Jetsons), qui depuis les années 1960 imaginait une société futuriste où les véhicules volants faisaient partie de la vie quotidienne.
La société fabricante, Jetson, a décidé de donner la priorité à la commande de Florida Polytechnic University bien que son modèle Jetson ONE ait une liste d'attente d'environ trois ans.
Selon les explications de Stéphan D'haene, directeur général de l'entreprise, la décision a été prise en réponse à l'intérêt d'utiliser cette technologie dans des applications dépassant le cadre du divertissement et des vols récréatifs.
Le fabricant estime que le projet universitaire permettra d'explorer de nouvelles possibilités pour les aéronefs légers électriques dans des activités liées à la sécurité publique.
En plus de ses éventuelles fonctions policières, Astro aura une deuxième utilité : servira d'outil de recherche et de formation pour les étudiants en ingénierie et en sciences informatiques.
L'université a commencé à offrir cet automne un nouveau programme d'Ingénierie Aérospatiale et estime que l'aéronef offrira des opportunités pour analyser des technologies émergentes à travers des expériences pratiques.
Un groupe d'étudiants travaille déjà avec l'équipe pour étudier ses caractéristiques et développer des projets académiques basés sur des informations opérationnelles.
Selon FOX 13, des chercheurs universitaires étudient également la création d'un jumeau numérique, c'est-à-dire une représentation virtuelle du véhicule et de son environnement opérationnel, qui pourrait être utilisée pour concevoir des scénarios d'entraînement à l'aide de la réalité virtuelle.
Le professeur Matt Bohm, responsable du département de Génie Mécanique, Industriel et Aérospatial, a expliqué à la chaîne de télévision que ces outils permettraient de préparer les opérateurs à différentes situations avant de les affronter dans des conditions réelles.
La présentation d'Astro intervient à un moment où la Floride encourage le développement de la mobilité aérienne avancée, une technologie qui inclut des aéronefs électriques capables de décoller et d'atterrir verticalement.
En avril dernier, la Floride a approuvé une législation pour faciliter le fonctionnement futur des taxis volants électriques, en créant un cadre légal pour le développement de vertiports et d'infrastructures de recharge.
La loi HB 1093, signée par le gouverneur Ron DeSantis, a établi des dispositions pour intégrer ces installations au système de transport de l'État et permettre des mécanismes de financement pour leur construction.
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