Une université de Floride a présenté ce qu'elle décrit comme le premier véhicule de police volant électrique des États-Unis, un aéronef piloté qui coûte presque 150 000 dollars et est conçu pour soutenir les patrouilles, les opérations de recherche et les interventions d'urgence.
Le véhicule, baptisé «Astro», a été présenté mardi par le Département de la police de Florida Polytechnic University (Florida Poly), situé à Lakeland, au centre de l'État.
Selon l'annonce officielle de l'université, c'est la première agence de police du pays à intégrer un aéronef électrique piloté à son projet opérationnel de décollage et atterrissage verticaux, connu sous l'acronyme eVTOL.
Bien qu'il semble être un véhicule tout droit sorti d'un film de science-fiction, Astro n'effectue pas encore de patrouilles policières régulières.
L'institution est en phase finale des démarches pour obtenir l'autorisation correspondante de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA).
L'appareil fonctionne avec des moteurs électriques et peut s'élever verticalement sans nécessiter de piste d'atterrissage.
Contrairement aux drones habituellement utilisés par les forces de police, il est équipé d'un siège permettant à un agent de le piloter directement.
Selon un reportage de la chaîne FOX 13 Tampa Bay, l'université a payé près de 150 000 dollars pour l'aéronef, qui pèse environ 154 livres sans sa batterie et peut rester dans les airs pendant environ 20 minutes.
Le véhicule est un modèle Jetson ONE, développé par la société Jetson, et est conçu pour transporter une seule personne.
Selon ce que rapporte Spectrum News, il a une capacité de charge allant jusqu'à 210 livres et peut atteindre une altitude de 400 pieds (près de 122 mètres).
Sa relative autonomie limitée signifie qu'il n'est pas conçu pour remplacer les voitures de police ni les hélicoptères utilisés lors d'opérations prolongées.
L'université a l'intention d'évaluer son utilité dans les interventions nécessitant un déplacement rapide vers des lieux d'accès difficile.
Parmi les applications possibles figurent la recherche de personnes disparues, la surveillance du campus universitaire et de ses terrains environnants, ainsi que la réponse aux urgences dans les zones où les véhicules terrestres ne peuvent pas accéder facilement.
L'institution prévoit également de l'utiliser pour soutenir les efforts de récupération après des ouragans et d'autres tempêtes, en particulier lorsque les inondations, les débris ou les dommages aux routes rendent l'accès à certaines zones difficile.
Une autre possibilité est de transporter des fournitures d'urgence vers des endroits isolés, toujours dans le respect des limitations techniques et opérationnelles de l'appareil.
Le directeur de la Police universitaire, Aaron Murray, a expliqué que l'intégration de cette technologie vise à anticiper les changements que pourrait connaître la sécurité publique avec le développement de nouvelles formes de mobilité aérienne.
«La mobilité aérienne avancée est une technologie en plein essor, et nous pouvons choisir d'être proactifs ou réactifs à mesure qu'elle se développe», a déclaré Murray dans le communiqué universitaire.
Le fonctionnaire a souligné que l'intention est de comprendre comment ces aéronefs peuvent contribuer à améliorer la sécurité publique et la gestion de l'espace aérien.
La Police de Florida Poly prévoit également de collaborer avec d'autres agences de sécurité de la région pour explorer l'utilisation d'Astro lors des urgences et des opérations conjointes.
Cependant, il n'existe toujours pas de date confirmée pour le début de ses vols policiers officiels.
FOX 13 informe que les responsables du projet espèrent obtenir l'autorisation de la FAA entre novembre et la fin décembre, bien que ce calendrier ne soit pas garanti.
Le nom de l'aéronef a également une histoire particulière. «Astro» est une référence au chien de la série animée Les Jetson (The Jetsons), qui depuis les années 1960 imaginait une société futuriste où les véhicules volants faisaient partie de la vie quotidienne.
La société fabricante, Jetson, a décidé de donner la priorité à la commande de Florida Polytechnic University bien que son modèle Jetson ONE ait une liste d'attente d'environ trois ans.
Selon les explications de Stéphan D'haene, directeur général de la société, la décision a été motivée par l'intérêt d'utiliser cette technologie dans des applications allant au-delà du divertissement et des vols récréatifs.
Le fabricant estime que le projet universitaire permettra d'explorer de nouvelles possibilités pour les aéronefs électriques légers dans des activités liées à la sécurité publique.
En plus de ses éventuelles fonctions policières, Astro aura une seconde utilité : il servira d'outil de recherche et de formation pour les étudiants en ingénierie et en sciences informatiques.
L'université a commencé à proposer cet automne un nouveau programme d'Ingénierie Aérospatiale et estime que l'aéronef offrira des opportunités pour analyser les technologies émergentes grâce à des expériences pratiques.
Un groupe d'étudiants travaille déjà avec l'équipe pour étudier ses caractéristiques et développer des projets académiques basés sur des informations opérationnelles.
Selon FOX 13, des chercheurs universitaires étudient également la création d'un « jumeau numérique », c'est-à-dire une représentation virtuelle du véhicule et de son environnement opérationnel, qui pourrait être utilisée pour concevoir des scénarios d'entraînement par le biais de la réalité virtuelle.
Le professeur Matt Bohm, responsable du département de Génie Mécanique, Industriel et Aérospatial, a expliqué à la chaîne de télévision que ces outils permettraient de préparer les opérateurs à différentes situations avant de les affronter dans des conditions réelles.
La présentation d'Astro intervient à un moment où la Floride encourage le développement de la mobilité aérienne avancée, une technologie qui inclut des aéronefs électriques capables de décoller et d'atterrir verticalement.
En avril dernier, la Floride a approuvé une législation visant à faciliter le fonctionnement futur de taxis volants électriques, en instaurant un cadre légal pour le développement de vertiports et d'infrastructures de recharge.
La loi HB 1093, signée par le gouverneur Ron DeSantis, a établi des dispositions pour intégrer ces installations au système de transport de l'État et permettre des mécanismes de financement pour leur construction.
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