Les inondations provoquées par la marée royale dans le sud de la Floride ont mis en lumière un danger qui peut persister longtemps après que l'eau se soit évaporée : les véhicules électriques exposés à l'eau salée peuvent subir des dommages à leurs batteries susceptibles de provoquer des incendies des jours, semaines, voire mois après.
L'Association nationale de protection contre les incendies des États-Unis (NFPA) avertit qu'une voiture électrique immergée dans de l'eau salée ne doit pas être considérée comme sûre simplement parce que l'inondation est terminée. Le véhicule peut sembler normal et toutefois présenter des dommages internes qui ne sont pas visibles.
Selon les informations de Telemundo 51, les propriétaires de ces véhicules doivent éviter de les allumer, de les conduire ou d'essayer de les recharger après une inondation jusqu'à ce qu'ils soient évalués par du personnel qualifié.
Pourquoi l'eau salée peut-elle provoquer des incendies dans les voitures électriques ?
Le principal risque se présente lorsque l'eau salée atteint le paquet de batteries haute tension. Le sel facilite la conduction électrique et peut créer des connexions entre les composants internes, provoquant des courts-circuits et accélérant la corrosion.
Dans certaines circonstances, ces dommages peuvent déclencher une réaction connue sous le nom de fuite thermique (thermal runaway), durant laquelle les cellules de la batterie se réchauffent de manière incontrôlée. Ce processus peut libérer des gaz inflammables et toxiques, provoquer des incendies et, dans les cas graves, des explosions.
La Administration des pompiers des États-Unis (USFA) avertit également que les batteries lithium-ion peuvent se rallumer après qu'un feu semble avoir été éteint, ce qui complique les opérations d'urgence.
Le danger peut apparaître des semaines ou des mois plus tard
L'une des caractéristiques les plus préoccupantes des dommages causés par l'eau salée est que leurs conséquences ne se manifestent pas toujours immédiatement.
La NFPA explique qu'il n'existe pas de délai spécifique pour qu'une batterie affectée subisse une réaction thermique. Le problème peut apparaître des heures, des jours ou des semaines après l'exposition.
La mise en garde a été renforcée le 28 octobre par les autorités de Huntington Beach, Californie, qui ont averti que les batteries endommagées par les inondations peuvent surchauffer, libérer des gaz toxiques, s'enflammer ou exploser même des mois après une tempête.
Le communiqué diffusé par la ville de Huntington Beach, également repris par Telemundo 52, insiste sur le fait qu'une batterie peut continuer à représenter un danger même après avoir complètement séché.
Que faire si votre voiture électrique a été inondée ?
Si un véhicule électrique a été submergé totalement ou partiellement lors d'une inondation, la NFPA recommande de le traiter comme une voiture ayant subi un accident.
Les principales mesures de sécurité sont :
- N'entrez pas dans le véhicule et n'essayez pas de l'allumer. Bien qu'il semble fonctionner, il pourrait avoir des dommages électriques internes.
- Ne le conduisez pas. Un véhicule inondé doit être évalué avant d'être réutilisé.
- Ne tentez pas de charger la batterie. Brancher un véhicule touché par l'eau à une station de charge peut augmenter le danger.
- Demandez une grue. Informez l'opérateur qu'il s'agit d'un véhicule électrique exposé à l'eau salée afin qu'il prenne les précautions nécessaires.
- Maintenez la voiture éloignée des bâtiments et des matériaux combustibles. Les recommandations de sécurité stipulent une distance d'au moins 50 pieds, soit environ 15 mètres.
- Ne le rangez pas dans un garage ni dans un espace fermé. Le véhicule doit rester dans une zone sûre, conformément aux indications des professionnels en charge de son retrait.
La Administration des pompiers des États-Unis recommande de maintenir les véhicules et batteries touchés par les inondations à une distance minimale de 15 mètres des structures et matériaux combustibles, ainsi que d'alerter le service des incendies lorsqu'on soupçonne qu'une batterie lithium-ion a été exposée à l'eau.
Signes d'alerte : quand appeler le 911
Une batterie endommagée peut présenter des signes visibles ou audibles avant un incendie. Parmi les indices identifiés par la NFPA et les autorités de Huntington Beach, on trouve :
- Sifflements, craquements ou petits éclats.
- Sons de bulles ou de gargouillis.
- Odeurs chimiques inhabituelles.
- Chaleur excessive.
- Fumée ou émission de gaz.
- Gonflement ou déformation de la batterie.
- Fuites de liquides.
Si ces signaux apparaissent, éloigne-toi du véhicule et n'essaie pas d'inspecter ni de manipuler la batterie. En cas de fumée, d'étincelles ou de feu, évacue la zone et appelle immédiatement le 911.
Si vous soupçonnez que le véhicule a subi des dommages dus à une inondation, même s'il ne présente pas encore de signes visibles, consultez le service des pompiers et des professionnels qualifiés pour déterminer comment procéder.
Que s'est-il passé avec les voitures électriques pendant l'ouragan Ian ?
Le risque d'incendies associés à l'eau salée a été documenté après l'ouragan Ian, qui a touché la Floride en septembre 2022.
Selon les chiffres d'une étude de l'Administration nationale de la sécurité routière (NHTSA), citée par la NFPA et rapportée par Telemundo 51, entre 3 000 et 5 000 véhicules électriques ont été affectés d'une manière ou d'une autre par l'immersion dans l'eau salée pendant ce cyclone.
Parmi eux, environ 600 ont été considérés comme une perte totale et 36 incendies ont été signalés.
La NFPA signale que moins de 1 % des véhicules électriques estimés comme affectés par les inondations salées pendant Ian ont terminé en feu. Bien que les incendies aient été relativement peu fréquents parmi les véhicules exposés, leurs conséquences peuvent être graves et leur extinction particulièrement compliquée.
Comment protéger votre véhicule avant une inondation ?
La meilleure façon de réduire le risque est d'éviter que la voiture entre en contact avec les eaux d'inondation.
Si les autorités prévoient des marées exceptionnellement hautes et qu'il est encore sûr de se déplacer, la NFPA recommande de déplacer les véhicules électriques dans des zones élevées, hors de portée de l'eau.
Il est également conseillé de ne pas traverser de routes inondées, que la voiture soit électrique ou à combustion.
Les autorités de Huntington Beach ont étendu ces précautions à d'autres dispositifs utilisant des batteries lithium-ion, tels que les vélos électriques, les trottinettes et les outils électriques. Elles recommandent de les stocker dans des endroits secs et élevés, de ne pas les charger s'ils ont été exposés à l'eau et d'éviter d'introduire des batteries endommagées dans des espaces confinés.
Les batteries au lithium-ion endommagées ne doivent pas non plus être jetées dans les ordures ménagères ni dans les conteneurs de recyclage conventionnels. Leur élimination nécessite de suivre les instructions des services locaux de gestion des déchets dangereux.
L'assurance couvre-t-elle les dommages causés par une inondation ?
En Floride, la couverture des dommages causés par les inondations dépend du type d'assurance souscrit. En général, ces dommages sont couverts par la formule tous risques, connue sous le nom de comprehensive coverage, tandis qu'une police limitée à la responsabilité civile ne couvre pas les dommages subis par le véhicule lui-même.
Les propriétaires peuvent consulter quels assurances couvrent les dommages causés par les inondations en Floride et vérifier les conditions de leur police avant de soumettre une réclamation.
Si votre voiture électrique a été exposée à l'eau salée, informez votre assureur et demandez des instructions pour son évaluation et son transfert en toute sécurité. N'essayez pas de la faire fonctionner pour vérifier si elle fonctionne encore.
La mise en garde des autorités est claire : le fait que l'eau se soit retirée ne signifie pas que le danger a disparu. Un véhicule électrique inondé doit rester hors d'usage jusqu'à ce que du personnel spécialisé détermine comment le manipuler en toute sécurité.
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