La Commission fédérale du commerce (FTC) a déposé, le 22 octobre, une plainte fédérale contre GovAssist LLC, Entry LLC et son propriétaire Scott Zuckerman pour avoir mis en place un prétendu système d'usurpation du gouvernement fédéral ciblant des citoyens à la recherche de services de passeport américain, selon un communiqué officiel de la FTC .
La demande, approuvée par un vote unanime de 2-0 de la Commission et présentée devant le Tribunal de District Fédéral du District de Porto Rico, allègue que l'opération aurait recueilli plus de 40 millions de dollars de plus de 300 000 consommateurs depuis au moins octobre 2023.
Selon la FTC, les défendeurs utilisaient des annonces sponsorisées sur Google pour des recherches telles que « renouvellement de passeport » ou « demande de nouveau passeport », plaçant leurs sites — parmi lesquels GovAssist.com, Entry.com et IVS.us — au-dessus du portail officiel du Département d'État et se faisant passer pour une entité gouvernementale ou affiliée au gouvernement.
«Utiliser des annonces payantes de Google pour se faire passer pour le gouvernement et cibler des voyageurs américains est illégal», a déclaré Christopher Mufarrige, directeur du Bureau de Protection des Consommateurs de la FTC.
«L'action d'aujourd'hui doit servir d'avertissement clair que la FTC poursuivra tous les acteurs impliqués dans des schémas de publicité sur les moteurs de recherche qui trompent les consommateurs.»
Parmi les pratiques dénoncées, la FTC souligne qu'Entry.com annonçait des services « à partir de 89 $ » alors que le forfait le moins cher coûtait 119 $ plus 29 $ de frais de port — un total de 148 $ — sans inclure les frais obligatoires du Département d'État.
De plus, les accusés promettaient des passeports délivrés en trois à quatre ou six à dix jours ouvrables, des délais que la FTC qualifie d'impossibles étant donné que seul le Département d'État peut émettre des passeports américains, avec des délais minimaux de deux à trois semaines en mode urgent.
Dans de nombreux cas, les consommateurs ne recevaient que des formulaires de demande téléchargeables gratuitement sur le site officiel, et devaient encore effectuer des démarches supplémentaires et payer des frais gouvernementaux séparément.
La FTC accuse également les défendeurs d'avoir gonflé leur réputation avec de fausses critiques positives sur Trustpilot et d'autres plateformes afin de paraître légitimes aux yeux des utilisateurs.
Zuckerman était déjà soumis à une ordonnance administrative de la FTC depuis décembre 2021, issue d'une affaire antérieure sans rapport : la commercialisation de SpyFone, une application de surveillance discrète exploitée par Support King LLC, qui a été interdite dans l'industrie de la surveillance et contrainte de supprimer les données recueillies illégalement.
La demande allègue des violations de la loi FTC, de la Règle de Usurpation et de la Loi Gramm-Leach-Bliley. L'affaire sera décidée par le tribunal et ne suppose pas de culpabilité prouvée.
Ceux qui ont besoin de demander ou de renouveler leur passeport américain peuvent consulter les exigences et procédures sur le site officiel du gouvernement.
Les tarifs en vigueur sont : première demande de livret adulte, 130 $ plus 35 $ de frais de traitement ; renouvellement de livret, 130 $ ; service accéléré, 60 $ supplémentaires. Les formulaires DS-11 et DS-82 peuvent être téléchargés gratuitement. Aucun intermédiaire privé ne peut émettre de passeports ni garantir des délais plus rapides que ceux officiels.
Ceux qui pensent avoir été victimes de ce type de schémas peuvent déposer une plainte sur ReportFraud.ftc.gov.
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