Florida a fait un nouveau pas ce vendredi vers le transport aérien du futur avec le vol d'essai réussi d'un taxi volant électrique entre les villes de St. Petersburg et Tampa.
L'aéronef a décollé verticalement, a traversé la baie de Tampa et a atterri à l'aéroport international de Tampa, lors d'une démonstration d'une technologie qui pourrait transformer les déplacements entre les villes.
Selon informations de FOX 13 Tampa Bay, l'aéronef de la société américaine Joby Aviation a décollé de l'aéroport Albert Whitted, situé au centre de St. Petersburg, et a complété son parcours durant la matinée, marquant le début d'une série de vols expérimentaux qui se dérouleront pendant une semaine dans différentes localités de Floride.
La Administration Fédérale de l'Aviation (FAA) a confirmé officiellement la réalisation des tests, qui font partie d'un programme fédéral visant à étudier comment intégrer ces nouveaux aéronefs dans le système de transport américain.
L'avion électrique de Joby appartient à une catégorie connue sous le nom de eVTOL, l'acronyme anglais pour aéronef électrique à décollage et atterrissage vertical.
À la différence d'un avion conventionnel, il peut s'élever et descendre sans avoir besoin d'une piste traditionnelle, grâce à un système de six hélices inclinables.
Pendant le vol, ces hélices permettent de passer du décollage vertical au déplacement vers l'avant, une combinaison de caractéristiques qui le distingue des hélicoptères traditionnels.
Le modèle est conçu pour transporter quatre passagers et un pilote, atteindre des vitesses d'environ 200 miles par heure (322 kilomètres par heure) et réaliser des voyages allant jusqu'à 100 miles (161 kilomètres), selon les spécifications de son fabricant.
Joby Aviation assure également que son système de propulsion électrique produit considérablement moins de bruit qu'un hélicoptère conventionnel et ne génère aucune émission directe pendant le vol.
Sin embargo, la démonstration ne signifie pas que les habitants de la Floride peuvent déjà réserver des voyages en taxis volants. L'entreprise continue de travailler sur les étapes finales du processus de certification de son aéronef auprès de la FAA.
Les autorités n'ont pas non plus annoncé combien coûterait un voyage entre St. Petersburg et Tampa ni quand commencerait un service commercial de passagers.
Le vol a été observé par des autorités étatiques, parmi lesquelles le gouverneur Ron DeSantis, qui a salué le test en faisant référence au célèbre film Retour vers le futur.
«Des routes ? Là où nous allons, nous n'avons pas besoin de routes», a déclaré DeSantis après l'atterrissage, en référence à l'une des répliques du film.
Le gouverneur a ajouté que cette technologie est, pour l'instant, la plus proche des voitures volantes qui ont émergé pendant des décennies dans les films et les récits de science-fiction.
Le secrétaire aux Transports de Floride, Jared Perdue, a également souligné les possibilités des aéronefs électriques pour transformer les déplacements régionaux.
Perdue a expliqué qu'il ne s'agit pas simplement d'hélicoptères électriques, mais d'une nouvelle modalité de transport qui pourrait permettre le déplacement de personnes et de marchandises entre différentes localités sans dépendre exclusivement des routes.
L'épreuve prend un sens particulier par la voie choisie
Le 1er janvier 1914, l'aviateur Tony Jannus a effectué un vol entre St. Petersburg et Tampa, reconnu comme le premier service commercial régulier de passagers par voie aérienne au monde.
À cette occasion, il a transporté l'ancien maire de St. Petersburg, Abe Pheil, inaugurant une ligne qui marquerait un précédent dans l'histoire de l'aviation commerciale.
Plus de 112 ans après, Joby Aviation a décidé de parcourir à nouveau la baie de Tampa, cette fois avec un aéronef entièrement électrique et capable de décoller et d'atterrir verticalement.
La démonstration fait partie du Programme Pilote d'Intégration des Aéronefs Électriques à Décollage et Atterrissage Vertical, une initiative fédérale annoncée en mars pour évaluer comment intégrer ces véhicules dans l'espace aérien existant.
La Floride a été sélectionnée parmi huit juridictions participantes et est devenue la septième à commencer des opérations de démonstration dans le cadre du programme.
Les tests visent à obtenir des informations sur la sécurité, l'intégration avec les aéroports, les niveaux de bruit, le transport de passagers et de marchandises, l'automatisation et les éventuelles opérations de réponse médicale.
El administrateur de la FAA, Bryan Bedford, a souligné que chaque vol permettra de recueillir des données et des expériences nécessaires pour développer des normes de sécurité qui faciliteront le fonctionnement quotidien de ces aéronefs.
En plus de Joby Aviation, la société BETA Technologies a participé aux démonstrations réalisées dans la région de Tampa, utilisant un aéronef électrique à décollage et atterrissage conventionnels.
Selon le Département des Transports des États-Unis, les essais font partie des efforts visant à évaluer de nouvelles routes aériennes et des technologies capables d'élargir les options de mobilité régionale.
Après Tampa, Joby Aviation prévoit de réaliser des démonstrations à l'Aéroport International d'Orlando et au Centre Spatial Kennedy, dans le cadre de son parcours en Floride.
Ces vols contribueront à étudier le développement de la dénommée Réseau d'Autoroutes Aériennes de Floride, un projet qui vise à relier différentes villes par le biais d'aéronefs électriques.
L'État travaille également sur des installations appelées vertipuertos, des espaces préparés pour le décollage, l'atterrissage et la charge électrique de ce type de véhicules.
En avril 2026, la Floride a approuvé une loi qui a ouvert la voie à la construction et au financement d'infrastructures pour des taxis volants, en permettant au Département des Transports de l'État de participer à des projets de vertiports.
La législation a également intégré ces infrastructures aux mécanismes de collaboration public-privé et a établi de nouvelles possibilités de financement pour développer un réseau de transport aérien électrique.
Comme partie de cette préparation, le Département des Transports de la Floride développe SunTrax Air, un espace d'essai situé près de l'Interstate 4, destiné à évaluer les technologies de mobilité aérienne avancée.
L'utilisation de taxis aériens électriques n'est pas non plus complètement nouvelle dans l'État.
En novembre 2023, la société Volocopter a réalisé une démonstration de son taxi aérien électrique à l'Aéroport International de Tampa, dans le cadre de ses projets d'introduction de ce type de transport aux États-Unis.
À la différence de ce précédent essai, le vol de Joby Aviation réalisé ce vendredi a relié deux aéroports de villes différentes et fait partie du nouveau programme fédéral d'intégration des aéronefs électriques.
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