Rigoberto Rodríguez Arce, le balsero cubain qui affirme avoir été frappé alors qu'il était menotté à l'intérieur du centre de détention désormais fermé Alligator Alcatraz, s'est exprimé pour la première fois en public avec la journaliste Olivia Jean de WINK Investigates, lors d'une interview diffusée ce jeudi.
Arce, âgé de 42 ans, est arrivé aux États-Unis en 2007 après avoir passé environ deux semaines en mer sur une embarcation. « Je suis venu comme n'importe quel immigrant, fuyant une dictature. Mon pays est une dictature. Je suis venu sur des radeaux. J'ai passé environ deux semaines en mer », a-t-il déclaré.
Père de deux enfants ayant la citoyenneté américaine, il travaillait comme cuisinier dans le sud-ouest de la Floride avant d'être arrêté en décembre 2025 après un contrôle routier à Immokalee pour conduite avec un permis suspendu.
Depuis cette arrestation, il a été transféré à Alligator Alcatraz, où en janvier 2026, il a subi, selon son récit, une beating à mains de deux gardiens alors qu'il était immobilisé avec des menottes, une chaîne à la taille et des fers aux pieds.
«Ils ont commencé à me frapper, ils m'ont donné des coups de poing au visage, m'ont écrasé le nez contre le sol et ont continué à frapper», a-t-il décrit.
Arce affirme que le garde Stephen Jordan Trejos l'a saisi par la main blessée —il avait deux os fracturés à la suite d'un incident antérieur avec un autre détenu— et l'a soulevé du banc sur lequel il était assis. Puis, selon sa version, le garde Andre Seenaraine a continué à le frapper, avec l'aide d'un troisième officier. «Ils ont failli me tuer. Trois officiers m'ont frappé pendant que j'étais menotté, les mains et les pieds immobilisés», a-t-il affirmé.
La peur que la brutalité ne cesse pas l'a amené à faire semblant de perdre connaissance. « Si je n'avais pas fait semblant de m'évanouir, ils auraient continué à me frapper. Jusqu'à ne plus savoir, jusqu'à me laisser mort là ou quoi que ce soit », a-t-il déclaré.
Le rapport du Département d'Application de la Loi de Floride (FDLE), obtenu par WINK Investigates, a examiné les enregistrements de surveillance du centre et a confirmé que Trejos avait porté un coup de poing sur le côté de la tête d'Arce alors qu'il était évacué de la zone d'attente, et que Seenaraine l'avait frappé à l'arrière de la tête et lui avait asséné deux coups de poing supplémentaires pendant le transfert.
Les accusations de crachats et de morsures invoquées par la direction du centre pour justifier l'intervention des gardiens ont été qualifiées d'« incomplètes » par le FDLE.
Après l'incident, Arce a été envoyé dans un centre de détention au Texas sans avoir reçu la chirurgie de suivi que les médecins de l'Hôpital Kendall de Miami lui avaient prescrite pour traiter sa fracture à la main. Son avocate, Yaritssa Plasencia, a fait remarquer qu'il était arrivé dans ce centre « encore couvert de sang, avec une main bandée et un œil au beurre noir ».
Arce dit que les séquelles physiques et psychologiques l'empêchent de reprendre son travail de cuisinier. « J'ai encore des cauchemars. Chaque fois que je me souviens de ces officiers me frappant, je me réveille en sursaut », a-t-il avoué.
Les deux ex-gardiens ont été arrêtés des mois plus tard —Trejos en juin et Seenaraine en août— et accusés d'agression physique comme délit mineur dans le comté de Collier. Tous deux ont payé une caution de 1 000 dollars et ont plaidé non coupables. La défense de Trejos a présenté une requête pour rejeter l'accusation en invoquant la légitime défense, en soutenant qu'Arce lui avait craché dessus et qu'il avait répondu par un unique « coup de poing ». La juge Deborah Cunningham a rejeté la tentative du procureur de bloquer cet argument.
Le cas d'Arce illustre également le limbo migratoire auquel font face des milliers de Cubains aux États-Unis : Cuba a refusé de le recevoir en tant que déporté, il vit donc à Miami avec un bracelet électronique, doit se présenter aux autorités plusieurs fois par mois et a demandé un permis de travail.
Il ne peut pas être expulsé car le régime cubain ne l'accepte pas, mais il n'a pas non plus de statut migratoire définitif. Concernant son pays d'origine, il a été catégorique : « Mon pays est une dictature ».
Le cas revient devant les tribunaux le 18 novembre, lorsque Trejos a prévu une conférence préalable au procès, et une audience sur l'immunité par légitime défense est fixée pour le 29 janvier 2027.
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