Le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, a comparé l'accident de l'avion privé à la chute d'un missile qui s'est écrasé ce dimanche dans le comté de Palm Beach et a causé la mort de ses neuf occupants.
Lors d'une comparution devant la, DeSantis a qualifié le sinistre de « cataclysmique » et a souligné l'ampleur des dommages causés par l'aéronef, dont les débris étaient éparpillés sur une vaste zone.
«C'était un accident aérien cataclysmique. On aurait dit un missile qui tombait. Cela a laissé un grand cratère sur le côté de la route», a déclaré le gouverneur, qui a également salué la réaction rapide des agents du bureau du shérif du comté de Palm Beach ainsi que des équipes de pompiers et de secours.
DeSantis a expliqué que, jusqu'à son intervention, aucun rapport de personnes décédées ou blessées sur le sol n'avait été reçu en raison de l'impact ou des débris.
Cependant, il a averti que les fragments de l'avion avaient atteint une distance considérable et que la zone nécessiterait une enquête approfondie.
La aeronave était un Learjet 60 qui avait décollé de l'Aéroport International Austin-Bergstrom, au Texas, à destination de North Eleuthera, aux Bahamas.
Selon l'Administration fédérale de l'aviation (FAA), l'appareil est tombé vers 12h50 le dimanche 1er novembre à Greenacres, une localité du comté de Palm Beach, près de l'intersection de Military Trail et de la 10th Avenue North.
Le secrétaire aux Transports des États-Unis, Sean Duffy, a confirmé la mort des neuf personnes à bord et a qualifié ce qui s'est passé de « terrible tragédie ».
Jusqu'à ce moment-là, les autorités n'avaient pas divulgué les identités ni les nationalités des victimes.
Les vidéos enregistrées depuis des véhicules proches du lieu de l'accident montrent l'avion s'écrasant au sol avant de provoquer une violente explosion.
L'impact a laissé un cratère sur la route, tandis que les flammes et une épaisse colonne de fumée noire s'élevaient à quelques mètres de plusieurs logements.
Environ 600 personnes résidant dans une communauté de maisons mobiles à proximité ont été affectées par les restrictions d'accès et les dommages causés dans la zone.
Joel Flores, commissaire du comté de Palm Beach pour le district 3, a expliqué que la priorité était de garantir un abri, de la nourriture et la sécurité à ceux qui devaient temporairement quitter leur domicile.
Les autorités ont préparé deux refuges pour accueillir les résidents et ont coordonné la disponibilité des bus de Palm Tran pour les transporter lorsque les forces de l'ordre autoriseraient l'évacuation. La Croix-Rouge restait également prête à assister les personnes touchées.
Flores a expliqué que l'impact s'est produit près de l'entrée de la communauté résidentielle, ce qui compliquait l'accès pour ses habitants.
Il a également averti que le énorme cratère ouvert sur Military Trail nécessiterait des réparations importantes et a estimé que le tronçon affecté pourrait rester fermé pendant une longue période.
Dans une mise à jour ultérieure, les autorités du comté ont informé que Military Trail resterait fermée entre 10th Avenue North et Purdy Lane/Alameda Drive jusqu'à nouvel ordre, avec un accès limité aux véhicules d'urgence. Ils ont recommandé d'utiliser Haverhill Road et Kirk Road comme itinéraires alternatifs pour les déplacements du nord au sud.
Les premières informations sur les dernières minutes du vol ont révélé que les pilotes avaient signalé une accumulation de glace, des turbulences et des précipitations avant que l'avion ne commence à perdre de l'altitude de manière accélérée.
Selon informations de Associated Press issues des communications avec le contrôle aérien, l'appareil volait à environ 35 000 pieds d'altitude lorsque ses pilotes ont demandé de monter d'environ 2 000 pieds supplémentaires en raison de conditions météorologiques défavorables.
Dans l'une des communications, un pilote a indiqué qu'ils avaient «de la glace transparente légère, maniable, et une turbulente modérée». Peu après, la situation s'est détériorée et l'équipage a déclaré une urgence.
«Au secours, au secours», a transmis l'un des pilotes tout en signalant une descente de plus en plus rapide. Dans l'une de ses dernières interventions, il a averti : «Nous allons nous écraser au sol».
Les données de suivi du vol, citées par CNN, indiquent que le Learjet a perdu environ 27 000 pieds d'altitude, soit environ 8 230 mètres, en à peine une minute avant que le signal de suivi ne soit interrompu.
Les conditions météorologiques se sont détériorées dans le sud de la Floride au cours de la journée. Des orages ont été signalés dans la région et le Service Météorologique National maintenait une vigilance pour de possibles inondations en raison des fortes précipitations. Néanmoins, les autorités n'avaient pas encore établi si le mauvais temps était la cause de l'accident.
La Junta Nationale de Sécurité des Transports (NTSB) a annoncé l'envoi d'une équipe d'enquêteurs sur les lieux de l'accident, avec des spécialistes qui arriveraient entre dimanche et le matin du lundi 2 novembre.
L'organisme a également programmé une conférence de presse à West Palm Beach pour lundi, sans préciser initialement l'heure ni le lieu exact de la comparution.
La NTSB dirigera l'enquête avec le soutien de la FAA pour déterminer ce qui a provoqué la chute du Learjet 60.
Parmi les éléments à examiner figurent les conditions météorologiques, les communications de l'équipage et les données de vol enregistrées avant l'impact.
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