Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a signé l'Ordonnance Exécutive 26-226 pour suspendre la maire de Kissimmee, Eva Jacqulyn « Jackie » Espinosa, neuf jours après son arrestation pour des accusations de vol qualifié et de schéma organisé pour frauder liés à un prétendu détournement de fonds fédéraux d'aide en rapport avec la pandémie de COVID-19.
La suspension empêche Espinosa d'exercer ses fonctions, de percevoir un salaire ou de recevoir tout autre avantage lié à la mairie tant que la mesure reste en vigueur.
Conformément à la lettre municipale de Kissimmee, la vice-maire Angela Eady a immédiatement assumé les fonctions de maire par intérim. En occupant ce poste, son siège en tant que commissaire du District 2 est resté vacant, et la Commission municipale devra désigner un remplaçant.
L'affaire a été initiée dans le cadre du programme Business Boost 2.0, créé avec des fonds fédéraux de la Loi sur le Plan de Sauvetage Américain pour soutenir les petites entreprises touchées par la pandémie.
Espinosa, qui a pris ses fonctions de maire en novembre 2024, a promu et voté des mesures pour créer et élargir ce programme, puis a présenté trois demandes le même jour où le délai d'inscription a été ouvert, en septembre 2025, pour des entreprises liées à elle et à sa famille : Adanse LLC (20 000 dollars), Kissimmee Diner Inc./Matador Tacos & Tapas (15 000 dollars) et The Real Estate Gallery LLC (15 000 dollars).
Au total, sept entreprises situées sur des propriétés de la famille ont reçu 90 000 dollars : 50 000 pour des entreprises propres et 40 000 pour des locataires de leurs biens. L'argent a été déposé sur des comptes familiaux le 7 novembre dernier.
L'avocat municipal a averti Espinosa le 5 décembre 2025 que l'acceptation de ces fonds pouvait constituer un conflit d'intérêts interdit et lui a recommandé de les rembourser. Les autorités allèguent qu'il a refusé de le faire.
Le 21 octobre, elle a été arrêtée sous des accusations de vol qualifié — un crime grave de deuxième degré, entre 20 000 et 100 000 dollars — et de fraude pour un montant de 50 000 dollars ou plus, un crime grave de premier degré pouvant entraîner jusqu'à 30 ans de prison.
Le procureur général de Floride, James Uthmeier, a été ferme en annonçant les charges : « Les fonctionnaires publics ne peuvent pas rédiger les règles puis se faire émettre un chèque. La maire a utilisé sa position pour promouvoir un programme de subventions COVID, puis a pris 50 000 dollars de celui-ci pour les affaires de sa famille, après avoir été avertie que cela était interdit. »
Pour sa part, le directeur des Finances de l'État, Blaise Ingoglia, a ajouté : « Le service public porte ce nom pour une raison, ce n'est pas un service propre. Jackie Espinosa a abusé de cette confiance et a encaissé aux dépens des contribuables. »
Espinosa a initialement été arrêtée sans caution. Le lendemain, un juge a fixé une caution totale de 70 000 dollars — 20 000 pour vol qualifié et 50 000 pour le schéma de fraude — après quoi elle a été libérée.
En sortant de la prison du comté d'Osceola, il a déclaré : « Aux résidents de Kissimmee : nous allons bien ».
Sa défense, dirigée par l'avocate Migdalia Pérez, soutient qu'« il existe une différence fondamentale entre une présumée violation éthique et un délit pénal » et que « l'État doit prouver l'intention criminelle au-delà de tout doute raisonnable ».
Deux jours après l'arrestation, la Commission de l'Éthique de Floride a accepté un accord dans lequel l'accusée a admis avoir violé la loi étatique sur l'éthique. Dans le cadre de cet accord, elle devra payer une amende de 2 000 dollars et présenter des excuses publiques.
Jackie Espinosa, âgée de 58 ans, est une politique et investisseuse immobilière d'origine portoricaine, née dans le New Jersey. Selon la base de données Ballotready, elle a obtenu son diplôme en Études Juridiques en 1989 et, après avoir obtenu des licences en gestion de biens immobiliers et en hypothèques, a fondé plusieurs entreprises dans la ville.
Kissimmee, une ville d'environ 85 000 habitants dans le comté d'Osceola, compte environ 68 % de sa population d'origine hispanique, incluant des milliers de petits entrepreneurs qui ont sollicité ces mêmes aides pendant la pandémie. Le comté abrite également environ 16 900 résidents d'origine cubaine.
La prochaine audience judiciaire d'Espinosa est fixée au 1er décembre 2026.
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