Un tribunal fédéral d'appel des États-Unis a rejeté la tentative du gouvernement de Donald Trump de lever les restrictions imposées à certains opératifs du Département de la Sécurité intérieure (DHS) contre les citoyens américains pendant la période électorale. La décision maintient les limites dans neuf États jusqu'à la fermeture des urnes le 3 novembre prochain.
La Cour d'appel du neuvième circuit a décidé vendredi de rejeter la demande de suspension présentée par le gouvernement dans l'affaire California Nurses Association v. Mullin.
Les juges ont également déclaré sans objet une demande de suspension administrative, de sorte que l'ordonnance judiciaire restera en vigueur tant que les élections législatives auront lieu.
La résolution affecte la Californie, le Connecticut, la Géorgie, le Missouri, le Nevada, New York, la Pennsylvanie, Washington et le Wisconsin, où des agents fédéraux avaient mené des enquêtes concernant des personnes soupçonnées de s'inscrire ou de voter illégalement sans posséder la citoyenneté américaine.
En concret, l'ordre empêche le DHS d'effectuer certaines opérations de terrain et des interrogatoires liés aux élections lorsqu'ils impliquent, ou sont susceptibles d'impliquer, des personnes que les agents savent, soupçonnent ou doivent raisonnablement soupçonner être des citoyens américains.
La restriction s'étend également aux opérations soutenues exclusivement par certains enregistrements de la base fédérale TECS, générés par le système de comparaison des données d'admissibilité électorale, lorsque les personnes enquêtées sont connues ou raisonnablement identifiables comme des citoyens.
Le cas revêt une importance particulière pour les citoyens naturalisés, y compris les immigrants cubains qui ont obtenu la nationalité américaine et résident dans l'un des neuf États concernés.
Les documents judiciaires décrivent des enquêtes visant des personnes soupçonnées de s'être inscrites ou d'avoir voté avant d'acquérir la citoyenneté, même si elles sont actuellement américaines.
La controverse a surgi suite à une initiative du DHS visant à identifier des cas présumés de participation électorale illégale d'étrangers.
Selon les documents examinés par le tribunal, le programme utilise de grands volumes d'informations provenant des registres électoraux et d'autres bases de données pour établir des listes de personnes qui peuvent ensuite être interrogées par des agents fédéraux.
Les juges ont souligné que la procédure présente des risques d'erreurs dans l'identification de la nationalité, en particulier lorsqu'il s'agit de l'utilisation de registres incomplets ou obsolètes.
La résolution indique que certaines personnes naturalisées peuvent être incorrectement classées comme étrangères dans les informations utilisées pour sélectionner les objectifs de recherche.
La demande a été déposée en septembre par l'Association des infirmières de Californie, National Nurses United, la Fondation Voto Latino et des autorités locales de Californie.
Les demandeurs ont soutenu que les visites à domicile et les interrogatoires pouvaient intimider des citoyens américains et décourager leur participation aux activités électorales.
Le tribunal a estimé que des membres des organisations d'infirmiers avaient présenté suffisamment de preuves que la crainte de ces opérations affectait leur participation à des actes de campagne, des activités de mobilisation des électeurs et d'autres initiatives liées aux élections.
La controverse concerne la section 11(b) de la Voting Rights Act, une disposition fédérale qui interdit d'intimider, de menacer ou de contraindre des personnes à voter ou à aider d'autres à exercer leurs droits électoraux.
Le gouvernement avait demandé de suspendre la mesure conservatoire en considérant qu'elle interférerait avec les prérogatives du pouvoir exécutif en matière d'enquête sur de possibles délits électoraux. Il a également remis en question la portée de l'ordre et a soutenu que ses restrictions pourraient nuire aux fonctions des agences fédérales.
Cependant, les magistrats ont conclu que les autorités n'ont pas prouvé que le maintien de la restriction pendant les jours restants jusqu'aux élections leur causerait un préjudice irréparable.
La cour a considéré que l'ordre était suffisamment délimité, tant par les États et les personnes auxquels il s'appliquait que par sa durée.
La décision ne constitue pas non plus une interdiction générale des investigations pour fraude électoral. Les juges ont souligné que le DHS conserve la possibilité d'enquêter sur des infractions présumées par d'autres moyens légaux, sans avoir recours aux procédures spécifiques qui ont été restreintes.
Ce vendredi-là, le tribunal a écarté l'idée de revoir à nouveau la décision par l'ensemble de ses juges, après que la proposition n'ait pas obtenu le soutien de la majorité requise.
La négative était accompagnée d'un avis dissident de la juge Sarah Tung, soutenue par d'autres magistrats, qui ont remis en question le fait que l'ordonnance limitait les enquêtes du gouvernement sur d'éventuelles infractions électorales. Cette position minoritaire n'a pas modifié le résultat du tribunal.
La décision du Neuvième Circuit maintient la mesure provisoire prononcée le 21 octobre par la juge fédérale Araceli Martínez-Olguín, qui avait établi des limites face au risque d'intimidation des électeurs américains.
L'organisation Protect Democracy, qui représente les demandeurs, a salué la décision et a soutenu que les investigations à domicile pouvaient décourager la participation électorale des citoyens américains, qu'ils soient nés dans le pays ou naturalisés.
La mesure reste provisoire et ne constitue pas un jugement définitif sur la légalité de l'ensemble du programme de recherches du DHS.
Selon ce qui est établi par les tribunaux, il expirera automatiquement lorsque les urnes fermeront le mardi 3 novembre 2026.
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