Une impressionnante boule de feu a surpris les habitants de Floride dimanche soir quand un petit fragment d'astéroïde a traversé l'atmosphère terrestre à plus de 87 000 kilomètres à l'heure et s'est désintégré au-dessus de l'océan, près des Keys de Floride.
La NASA a informé ce lundi qu'un objet lumineux est apparu vers 22h00, heure de l'est des États-Unis, dimanche.
L'agence a confirmé, par le biais d'une analyse des enregistrements disponibles, qu'il s'agissait d'un fragment d'astéroïde d'environ 61 centimètres de diamètre.
Selon les calculs des spécialistes, le météore a été détecté initialement à environ 86,5 kilomètres d'altitude au-dessus d'un point du golfe du Mexique, directement à l'ouest d'Islamorada, dans les Keys de Floride.
L'objet a avancé d'environ 48 kilomètres vers le sud-ouest à une vitesse approximative de 87 700 kilomètres par heure, avant de se désintégrer à une altitude d'environ 56,8 kilomètres au-dessus de l'océan, au nord-ouest de Key West.
La enorme vitesse du fragment a provoqué un éclat lumineux intense lors de son passage dans l'atmosphère, connu sous le nom de bolide ou boule de feu.
Bien que le phénomène puisse sembler une explosion proche de la surface, dans ce cas la désintégration s'est produite à des dizaines de kilomètres d'altitude.
La NASA a précisé que plus d'une centaine de témoins en Floride ont envoyé des rapports à la Société américaine des météores (American Meteor Society, AMS). L'organisme a fourni des informations complémentaires qui ont permis de reconstruire la trajectoire de l'objet.
Le phénomène a également été capté par plusieurs caméras d'accès public et par l'instrument Geostationary Lightning Mapper (GLM), un capteur conçu pour détecter les décharges électriques qui est à bord des satellites GOES-18 et GOES-19.
Bien que ces instruments soient principalement utilisés pour observer des phénomènes météorologiques, ils peuvent également enregistrer des éclairs très intenses provoqués par des météoroïdes se désintégrant en entrant dans l'atmosphère terrestre.
Les images de l'objet ont commencé à circuler peu après l'observation. La chaîne locale Gulf Coast News Now a publié lundi des vidéos enregistrées depuis la côte du golfe de Floride, où l'on peut voir une intense lumière traversant le ciel nocturne.
Dans ce premier rapport, le média décrivait encore le phénomène comme un possible météore, avant que les résultats de l'analyse de la NASA ne soient diffusés.
La publication spécialisée Starlust a également recueilli des témoignages de personnes ayant été témoins du phénomène, dont certaines ont décrit un éclat extraordinairement brillant et une traînée lumineuse qui est restée visible pendant plusieurs secondes.
Selon ce média, la Société Américaine des Météores a reçu plus de 160 rapports liés à l'épisode, y compris des témoignages provenant de la Floride et de Cuba.
Certains observateurs ont affirmé avoir vu différentes couleurs dans l’éclat, parmi lesquelles des teintes vertes, rouges et bleuâtres.
La différence entre un météore et un météorite est importante pour comprendre ce qui s'est passé. Un météore est le phénomène lumineux qui se produit lorsqu'un corps provenant de l'espace traverse l'atmosphère.
On appelle météorite le fragment qui parvient à survivre à sa descente et atteint la surface terrestre.
Dans ce cas, la NASA a confirmé la désintégration de l'objet à haute altitude et n'a signalé aucun impact sur le sol ni de dommages matériels liés au phénomène.
Le phénomène, bien qu'il ne soit pas extrêmemement rare, reste toujours un événement intéressant.
En avril 2021, de nombreux témoins ont observé une météorite dans le sud de l'État, après 22h00.
À cette occasion, le Service météorologique national a signalé que l'éclair avait également été détecté par l'instrument GLM du satellite GOES-16.
Un autre épisode s'est produit en mars 2019, lorsque un grand météore a été observé dans le nord de la Floride.
De nombreux résidents ont réussi à filmer la boule de feu, qui est restée visible pendant plusieurs secondes et a été détectée par des instruments météorologiques.
En février 2023, des résidents de Miami-Dade ont également signalé une boule de feu qui a traversé le ciel et apparemment s'est fragmentée pendant sa descente.
L'épisode a été documenté par des médias locaux, qui l'ont attribué à l'entrée d'un météore dans l'atmosphère.
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