Le légendaire transatlantique SS United States, le paquebot le plus rapide de l'histoire, sera deliberately coulé ce jeudi au large des côtes de la Floride pour devenir le plus grand récif artificiel du monde, selon les informations de l'agence EFE.
La opération, cependant, pourrait être avancée d'un jour : selon des prévisions de vents forts, les autorités du comté d'Okaloosa envisagent de commencer le naufrage le mercredi 11 novembre à partir de 13h00, heure centrale, au lieu du jeudi initialement annoncé.
Le bateau sera remorqué jusqu'à un point situé à environ 22 milles nautiques —soit environ 41 kilomètres— au sud-ouest de Destin-Fort Walton Beach, dans le golfe du Mexique, où il reposera sur le fond marin à environ 55 mètres de profondeur.
Avec 302 mètres de longueur, le SS United States dépasse le Titanic de plus de 30 mètres et sera, de loin, la plus grande épave artificielle jamais créée, surpassant le porte-avions USS Oriskany — de 270 mètres — coulé au large de Pensacola en 2006.
Le plan technique consiste à remplir 120 réservoirs avec environ 6,6 millions de litres d'eau et à ouvrir des orifices dans la coque afin d'obtenir une descente contrôlée qui ne devrait pas dépasser 45 minutes. Les ponts supérieurs resteront à environ 18 mètres sous la surface, à portée des plongeurs.
Un équipe d'environ 30 personnes dirigée par le capitaine Tim Mullane a effectué pendant des mois les travaux de décontamination à Mobile, en Alabama, en retirant plus de 300 hublots, les quatre hélices, le câblage, le verre, le plastique et des substances chimiques des plus de cent réservoirs de carburant du navire.
Alex Fogg, chef des Ressources Naturelles du comté d'Okaloosa et biologiste marin à la tête de l'initiative, a décrit l'ampleur du défi : « Le SS United States est, sans aucun doute, l'Everest des projets ».
Fogg a également souligné, dans des déclarations à la chaîne publique NPR, que le naufrage générera des avantages tant environnementaux qu'économiques, en attirant une grande biodiversité marine et des plongeurs du monde entier. Il a également reconnu qu'il n'existait pas de financement viable pour restaurer le bateau et le remettre en service.
Le budget total du projet s'élève à 10,1 millions de dollars, y compris l'acquisition du navire, son transport, sa préparation, son naufrage et la construction d'un musée terrestre. Le comté l'a acheté en 2024 pour un million de dollars à l'organisation SS United States Conservancy.
Le projet a rencontré un dernier obstacle juridique : la SS United States Preservation Foundation a déposé une plainte au début du mois de novembre pour empêcher le naufrage, mais la juge fédérale M. Casey Rodgers l'a rejetée le 6 novembre en raison du manque de déclarations sous serment et de doutes concernant la légitimité des plaignants.
Construit au début des années cinquante, le SS United States a opéré la ligne transatlantique entre New York et les principaux ports européens jusqu'en 1969, lorsque l'essor de l'aviation l'a laissé hors compétition. Lors de son voyage inaugural en 1952, il a traversé l'Atlantique en trois jours, dix heures et quarante minutes, un record de vitesse pour les navires de passagers qui reste inégalé. Parmi ses passagers illustres figurent quatre présidents américains et des célébrités telles que Marilyn Monroe et Grace Kelly.
Le public pourra suivre le naufrage en direct sur le site TheSSUS.com. Coleen O'Malley, cofondatrice de l'entreprise responsable de l'opération, a résumé le caractère unique de l'événement : « Il n'existe pas de projet plus grand, et il n'y en aura jamais un autre semblable car on ne construit plus de navires comme celui-ci ».
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