Un sentinelle de l'armée des États-Unis a réprimandé ce mercredi le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, et son entourage lors d'une visite à la Tombe du Soldat Inconnu à Arlington à l'occasion du Jour des Vétérans, après que le groupe a été surpris en train de rire et de converser à haute voix devant le monument.
L'incident s'est produit alors que Hegseth, sa femme Jennifer, et plusieurs de ses principaux collaborateurs — le chef de cabinet Ricky Buria, le sous-chef de cabinet Patrick Weaver et la conseillère senior Tami Radabaugh — posaient pour des photos devant la tombe, quelques minutes après la participation du président Donald Trump à la cérémonie annuelle de dépôt d'une couronne en l'honneur des militaires tombés.
Lorsque le groupe commença à monter les escaliers, un soldat du 3e Régiment d'Infanterie de l'Armée (« La Vieille Garde ») lança un avertissement à voix haute : « Tous les visiteurs devront maintenir en tout temps une atmosphère de silence et de respect ».
Hegseth n'a offert aucun geste de reconnaissance face à la réprimande : il s'est contenté de regarder par-dessus son épaule et a continué à marcher sans s'arrêter.
Le vidéo de l'épisode, diffusé à l'origine par CNN, s'est répandu rapidement sur les réseaux sociaux et a accumulé des millions de vues en quelques heures.
Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a répondu aux critiques par une déclaration dans laquelle il a défendu la conduite du secrétaire et reconnu l’action du sentinelle : « Le secrétaire et tout le département ont toujours honoré — et honoreront toujours — les sacrifices de nos militaires pour maintenir l'Amérique en sécurité. En commémorant ce jour solennel, un soldat a rappelé de manière correcte et respectueuse à tous de maintenir la solennité. »
La Tombe du Soldat Inconnu, inaugurée le 11 novembre 1921 avec l'enterrement d'un combattant non identifié de la Première Guerre mondiale, est l'un des monuments militaires les plus vénérés du pays.
Depuis 1937, des soldats de « The Old Guard » en assurent la protection de manière ininterrompue, 24 heures sur 24, 365 jours par an, avec l'autorité de réprimander verbalement tout visiteur qui perturbe la solennité du lieu.
L'épisode s'est produit à un moment particulièrement délicat pour Hegseth : à peine un jour avant, la Chambre des Représentants a bloqué par 211-204 une tentative de procédure de destitution menée par le député républicain Thomas Massie, qui a présenté huit accusations liées à des opérations militaires en Iran, au Venezuela et au Yémen.
Hegseth avait qualifié ce processus de « spectacle politique », et Trump l'a soutenu publiquement lors de son discours de la Journée des Vétérans au Memorial Amphitheater d'Arlington, où il a affirmé que le secrétaire avait fait « un travail fantastique ».
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