Le secrétaire à la Guerre des États-Unis, Pete Hegseth, a décoré ce jeudi au Pentagone le spécialiste Thomas Iglesias, le sentinelle de l'Armée qui, la veille, l'avait réprimandé publiquement pour avoir parlé devant la Tombe du Soldat Inconnu au cimetière national d'Arlington.
Hegseth a remis personnellement la Joint Service Commendation Medal à Iglesias lors d'une cérémonie officielle au Pentagone, puis a publié sur son compte officiel X une photo de ce moment avec le message : « Nous aimons les soldats. Nous aimons les standards. Bien joué, spécialiste. Continuez, patriotes » —« Amamos a los soldados. Amamos los estándares. Bien hecho, especialista. Adelante, patriotas »—.
L'incident qui a motivé la distinction s'est produit mercredi, Jour des Vétérans, lorsque Hegseth, sa femme Jennifer et plusieurs collaborateurs du Pentagone prenaient des photos devant la tombe, quelques minutes après que le président Donald Trump ait participé à la cérémonie annuelle de dépôt d'une couronne en l'honneur des militaires tombés.
Lorsque le groupe commença à monter les escaliers, Iglesias lança à voix haute l'avertissement réglementaire : « Tous les visiteurs devront maintenir en tout temps une atmosphère de silence et de respect ».
Hegseth regarda par-dessus son épaule et continua à marcher sans s'arrêter.
La vidéo de l'épisode s'est rapidement viraliste et a accumulé des millions de vues en quelques heures.
Iglesias appartient au 3e Régiment d'Infanterie de l'Armée, connu sous le nom de « The Old Guard », l'unité qui depuis 1948 veille de manière ininterrompue sur la tombe, 24 heures sur 24, 365 jours par an.
Les sentinelles de cette unité d'élite ont l'autorité réglementaire de réprimander verbalement tout visiteur qui trouble la solemnité des lieux, quel que soit son rang ou son poste.
Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a soutenu à la fois le secrétaire et le soldat : « Le secrétaire et tout le département ont toujours honoré — et honoreront toujours — les sacrifices de nos militaires pour garder l'Amérique en sécurité. En commémorant ce jour solennel, un soldat a correctement et respectueusement rappelé à tous de préserver la solennité ».
La décision de Hegseth de décorger le spécialiste a été largement interprétée comme un geste de reconnaissance envers les traditions militaires, à un moment politiquement délicat pour le secrétaire.
À peine un jour avant l'incident à Arlington, la Chambre des représentants a bloqué par 211-204 une tentative de procédure de destitution menée par le congressiste républicain Thomas Massie, qui a présenté huit accusations contre Hegseth relatives à des opérations militaires en Iran, au Venezuela et au Yémen.
Trump lui-même avait publiquement soutenu Hegseth ce même mercredi au mémorial d'Arlington, affirmant que le secrétaire avait fait « un travail fantastique ».
La publication de Hegseth sur X a accumulé plus de 2,5 millions de vues et plus de 42 000 réactions en quelques heures, faisant de la décoration l'un des gestes les plus commentés de la semaine dans le milieu militaire américain.
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