La Organisation panaméricaine de la santé (OPS) a retiré ce samedi à États-Unis la désignation de pays libre de rougeole, que le pays avait maintenue pendant 26 ans depuis l'année 2000.
La décision a été adoptée par la Commission régionale de vérification de l'élimination de la rougeole, de la rubéole et du syndrome de rubéole congénitale, qui a tenu sa réunion à Washington D.C. entre le 10 et le 13 novembre 2026.
Le critère technique qui détermine la perte du statut est la démonstration, par le biais d'analyses génomiques, qu'une même souche du virus a circulé de manière continue de personne à personne pendant au moins 12 mois à l'intérieur du pays.
Le cas le plus documenté a été la flambée de l'Utah, où la même souche a été responsable de plus de 95 % des cas pendant plus d'un an, entre juin 2025 et juin 2026, causant plus de 600 contagions et se propageant du sud-ouest au centre de l'État.
«Les données de l'Utah à elles seules auraient suffi à justifier la décision», a affirmé la Dra. Angela Rassmussen, virologue à l'Université de Saskatchewan au Canada et rédactrice en chef de la revue Vaccine. «Ce n'était pas une décision difficile», a-t-elle ajouté.
En 2026, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont enregistré plus de 5 400 cas de rougeole, le chiffre le plus élevé depuis 1991, liés à 43 foyers d'infection actifs cette année-là, ainsi qu'à plus de 1 000 cas associés à des épidémies ayant débuté en 2025.
Au moins 10 personnes sont décédées du MEASLES en 2026 selon des rapports officiels, bien que les CDC en comptabilisaient six, une différence attribuée à des critères de confirmation différents. Environ un cas sur neuf signalés a nécessité une hospitalisation.
La Pennsylvanie a été l'État le plus touché, avec plus de 1 500 cas dans 46 comtés et sept décès associés. Le Wisconsin a signalé plus de 500 cas et au moins deux décès, dont un décès d'enfant signalé en novembre.
Derrière l'effondrement se cache une baisse continue de la couverture vaccinale : le taux d'immunisation avec le vaccin trivalent (MMR) parmi les enfants de maternelle est passé de 95,2 % lors de l'année scolaire 2019-2020 à 92,4 % en 2024-2025, laissant environ 286 000 enfants sans protection. Presque tous les cas de 2026 ont été enregistrés chez des personnes non vaccinées ou dont le statut vaccinal était inconnu.
Le contexte politique a aggravé la situation. Des membres de l'administration Trump, y compris le président lui-même et le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. —connu pour son scepticisme envers les vaccins—, ont semé des doutes publics sur la sécurité et l'efficacité du vaccin ROR, dont les deux doses réduisent de 97 % les risques de tomber malade en cas d'exposition au virus.
Les experts ne cachent pas la gravité du moment. « C'est dévastateur et très triste que nous soyons dans cette situation. Cela indique que nous sommes en train de renverser toute une génération de progrès en santé publique », a déclaré le Dr. Nuwan Gunawardhana, épidémiologiste des maladies infectieuses au Centre Médical Irvine de l'Université de Columbia à New York.
Le Dr. Peter Hotez, codirecteur du Centre pour le développement des vaccins de l'Hôpital pour enfants du Texas à Houston, a été plus direct : « Pour moi, le fait que nous ayons officiellement perdu notre statut de pays sans la maladie est bien moins important que le fait que la rougeole soit présente. C'est une maladie généralisée, les taux de vaccination ont diminué dans tout le pays et je ne vois pas comment nous pourrions revenir à la normale de sitôt. »
Pour récupérer la désignation, les États-Unis devront prouver qu'ils ont interrompu la transmission continue du virus pendant au moins 12 mois consécutifs, un processus que les experts avertissent pourrait nécessiter des années de travail en santé publique et une volonté politique considérable.
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