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Elle conserve la finesse et la vivacité des temps passés. Conversatrice, agréable, elle n'apprécie toujours pas les interviews ; néanmoins, cette fois-ci, elle n'a pas hésité et ce furent environ 20 minutes de questions et réponses rapides, comme une partie d'échecs rapides. Son visage accueillant sourit et nous commençons à parler avec éloquence.
Doña Leonor, comment as-tu appris ? Quand tu l'as su, qu'as-tu fait... as-tu sauté, pleuré, ri ?
C'est vrai que je l'ai su à la fin de l'année dernière, mais l'appel aujourd'hui (16 janvier) depuis le siège de la FIBA me l'a confirmé. Je pouvais déjà le crier sur tous les toits : !je fais partie du Hall de la Fama ; je suis parmi les meilleures joueuses de la planète ! Jusqu'à présent, seul Ruperto Herrera y était parvenu. Pour moi, c'est un immense honneur, un prix incommensurable après tant d'années de sacrifices, de compétitions, de blessures ; tant d'heures sans repos à m'entraîner, tant de podiums internationaux occupés. Je suis très heureuse, amie !
La gala se déroulera le 17 mai à Bahreïn ; et aux côtés de madame Leonor, sept autres athlètes et un entraîneur seront honorés : la légende espagnole Pau Gasol ; la multi-championne Dawn Staley, des États-Unis ; Andrew Bogut, d'Australie ; la portugaise Ticha Penicheiro ; Alphonse Bilé, de la Côte d'Ivoire ; Fadi El Khatib, du Liban ; le Serbe (concourant pour l'ancienne Yougoslavie) Ratko Radovanovic et l'incroyable entraîneur américain Mike Krzyzewski, tous inclus dans la liste des neuf de la Promotion 2025 du Hall of Fame de la FIBA.
Comme on peut le constater, doña Leonor a été considérée parmi les as du basketball mondial et, de par son droit, elle aura une place au Hall of Fame de la FIBA, qui est significativement le sanctuaire dédié aux personnes incroyables ayant construit les fondations du sport mondial du basketball depuis sa naissance jusqu'à la gloire qu'il a atteinte aujourd'hui.
Le Hall de la Fama s'efforce d'être une institution véritablement internationale, active dans la promotion et le souvenir du basket-ball à travers le monde, accueillant les grands hommes et femmes qui ont été proactifs et remarquables dans l'amélioration et le développement de ce sport. ¡Dans cet Olympes se trouve la Cubaine!
Depuis quand es-tu aux États-Unis, comment es-tu arrivé, que fais-tu en ce moment ?
Je suis ici depuis juillet 2016, je suis entré par le Mexique. Ce grand pays t'enseigne beaucoup de choses ; ici, tu peux t'améliorer, si tu t'en donnes les moyens. Nous, qui étions des sportifs à Cuba et avons de la discipline, savons exactement ce qu'il faut faire. Cela m'a beaucoup aidé à comprendre comment les choses fonctionnent ici. Heureusement, j'ai toujours eu le soutien de mon frère, qui est ici depuis plus de 25 ans et m'a guidé à chaque instant.
J'ai travaillé dans plusieurs domaines ; maintenant, je suis agent de sécurité dans un condominium et je me sens très bien. Je suis reconnue, les gens me respectent. Cela fait neuf ans que je travaille ici aux États-Unis, j'ai toujours eu un emploi, j'en suis fière. Je ne me sens inférieure à personne, j'ai des forces et, surtout, je continue d'avancer en soutenant ma fille. Dieu merci, j'ai la santé et je me sens bénie.
Tu ne t'es jamais senti désolé, Cuba te manque ?
Me repentir ? Jajaja… Ce mot n'est pas dans mon vocabulaire… Jamais, au grand jamais ! Je me repens même des choses négatives, alors encore moins de cela, qui m'a procuré une vie décente et confortable. Les coups vous aident, vous apprennent, vous font mûrir, vous donnent de la force… Alors non, je ne regrette rien !
Je me souviens d'un après-midi, en sortant de l'ICRT, avoir vu une mulâtre élancée vendre des croquettes et des gâteaux. Je me suis approché parce que j'avais faim et quelle ne fut pas ma surprise de voir la meilleure basketteuse cubaine de tous les temps, celle qui remplissait les terrains, celle que les fans adoraient... ! en train de vendre des croquettes ! Cela, bien sûr, n'est rien d'offensant, mais dans ton cas, tu aurais dû occuper un poste élevé dans le sport cubain et ne pas être à ces fonctions.
Ces gâteaux et croquettes m'ont ouvert les yeux sur beaucoup de choses : la réalité que l'on ne voit pas quand on est dans le sport. J'ai vu des choses, j'ai entendu des choses. Je me suis préparé et j'ai essayé de lancer ma propre entreprise à Cuba, puis à la foire de 23, ce qui m'a donné de l'expérience pour faire face à de nombreux défis. Tout cela n'a pas été vain ; cela m'a servi de base pour arriver ici, avec le désir de m'améliorer, de vivre, d'avancer, tout en soutenant Denisse, ma fille, qui étudie et travaille grâce à l'éducation que je lui ai donnée.
Denisse est très décidée, c'est ma fierté, elle sait ce qu'elle veut. Aussi, grâce à Dieu, j'ai Lázaro, le “Virtuose” Borrell, tu te souviens ? Un joueur de basket incroyable, il a même joué en NBA. Mon frère est ma fierté ; il m'a toujours soutenu. Il prend l'entrée au Hall of Fame comme s'il était le sélectionné. Cela me remplit de fierté. Il a également accompli de nombreux mérites dans le sport ; le fait qu'il ait atteint la NBA est un immense accomplissement pour lui et sa famille.
Aimes-tu le basket de la NBA ? Ce n'est pas le même que celui que tu jouais, n'est-ce pas ?
Le basket américain a toujours été un spectacle, et c'est la réalité. J'ai vu sur le terrain deux matchs de la NBA ici à Miami, et ça plaît, mais c'est plus un show qu'un vrai basket ; c'est un basket très différent. Je ne peux pas te parler beaucoup de ça parce que je ne sais pas, pourquoi te mentir ?
J'ai parlé avec mon frère de ce sujet et il me dit toujours : « Leo, c'est un basket différent ». Il a eu l'occasion de jouer là-bas et il le dit. Ici, les gens jouent pour de l'argent, tout est mécanique, c'est leur profession et je ne les critique pas. Je trouve cela très bien dans ce pays qui est très capitaliste, mais je ne peux pas te parler de beaucoup plus que ce que j'ai entendu et vécu.
Ici, aux gens, ce type de basket plaît, ils en profitent, vivent ce spectacle ; donc, on ne peut pas le comparer à d'autres ligues et à d'autres endroits, car c'est très différent. J'adore la NBA et j'ai vu des matchs féminins, et cela n'a rien à voir avec le basketball que nous jouions à notre époque, ni même avec l'âge d'or du basket.
Précisément de cette époque dorée, que me dis-tu ?
Merci à Dieu, je le dis toujours : nous vivons la meilleure époque du sport à Cuba ! Parce que moi, après avoir donné naissance, je me suis consacrée à élever ma fille ; ensuite, mon frère est parti. J'ai commencé à voir comment, non seulement le basketball, mais le sport en général à Cuba déclinait. Eh bien, je dirais que cela a été dans tous les domaines du sport, de la culture, de l'économie... ! La chute est générale, c'est tout à l'échelle du pays ! Ça, on n'a même plus besoin de le dire, ça se voit : Cuba est en train de descendre, et en ce qui concerne le sport, je pense que, s'il n'y a pas un travail solide fait depuis la base, rien de bon ne sera accompli.
Et quelle base, avec quoi ? Il faut recréer beaucoup de conditions qui ont été perdues, il faut retrouver des valeurs, il y a beaucoup à faire. Et concernant le Cerro Pelado, que puis-je te dire ? Je ne peux rien te dire. La dernière fois que je suis allé au Cerro Pelado, il y a plus de 11 ans, je me suis arrêté à la porte et j'ai pensé que le petit hangar allait s'effondrer.
J'étais en train d'entraîner Leonardo Pérez et je lui ai dit : « Et ça, qu'est-ce que c'est ? ». J'ai donc décidé de ne plus y aller. Je ne sais pas comment c'est maintenant, je n'en ai aucune idée, mais je pense qu'en ce moment, les personnes qui pratiquent ce sport à Cuba doivent fournir un énorme effort ; nous, nous faisions déjà un effort et nous avions certaines « conditions ».
Julita, en ce moment, Cuba traverse une situation très difficile et de ce fait, tout le reste va mal aussi. Je ne suis pas au courant de tout ce qui se passe à Cuba, seulement de certaines choses, mais je t'avoue que je préfère ainsi car cela me rend triste. C'est un peu compliqué comme sujet.
De tes paroles, on peut inférer la réponse à la question suivante : pourquoi l'exode ?
L'exode ne concerne pas seulement les sportifs, mais aussi les médecins, les ingénieurs, les journalistes... ils partent tous, tous ceux qui le peuvent ! Cela est palpable, c'est visible, je n'ai pas de données exactes, mais on voit qu'il y a chaque jour beaucoup de personnes qui quittent Cuba. Cela a été comme une ruée en raison de la situation critique que vit le pays.
C'est devenu quelque chose de naturel que les gens quittent Cuba, chaque jeune veut partir du pays et les États-Unis, l'Europe, l'Afrique leur conviennent ; quel que soit le continent ou le pays. Les gens ne veulent partir que parce qu'ils ont besoin de vivre comme des êtres humains, ils veulent offrir un avenir meilleur à leurs enfants et se sentir soulagés. Il est très difficile de vivre à Cuba.
Les fois où je suis allé en visite, je ne trouve plus celui d'à côté de la maison ni celui d'en face ; tout le monde s'en va et, surtout, les jeunes. Je ne connais pas les statistiques, mais je pense que Cuba est désormais un pays de personnes âgées, la population a vieilli et, eh bien ! ce qui se passe à Cuba est très palpable, visible au monde. Nous savons tous ce qui se passe sur l'Île.
Mon avis est que Cuba va très mal sur le plan social, politique et économique. Je n'ai pas les éléments pour faire une analyse approfondie de ces sujets ; à cet égard, il y a des spécialistes et je suis athlète, mais j'ai un avis en tant que citoyenne et je remercie Dieu, chaque jour, de m'avoir ouvert les yeux et d'avoir pris la décision de partir et de m'installer ici.
J'ai pris deux grandes décisions dans ma vie : l'une, de quitter les Jeux Olympiques d'Atlanta 96 pour avoir ma fille, et cela a été la meilleure; et l'autre, venir dans ce pays, déjà moins jeune, mais je ne le regrette pas. Jamais, jamais jamaisrrr ! Je ne vais jamais regretter d'être ici, donc beaucoup de bénédictions et merci beaucoup, Julita, de me permettre de le dire.
Doña Leonor, je sais que cette reconnaissance de la FIBA qui te confère ta place méritée dans le Hall of Fame te remplit de fierté et te fait penser aux personnes que tu aurais souhaité pouvoir partager cette joie avec.
Claro, amiga, et tu le sais très bien. Mes parents, qui ont toujours soutenu Lázaro et moi, et mon entraîneur Manuel Pérez, “El Gallego”, qui, je le sais, se serait réjoui autant, voire plus que moi. Il a été un père, un entraîneur, un conseiller pour moi. Je l'ai dit à plusieurs reprises, il serait très fier de ce prix, il l'apprécierait autant que moi.
Je l'ai toujours en tête. J'ai eu l'occasion de partager de nombreux moments avec lui ici et c'est un homme exceptionnel. J'ai des milliers d'anecdotes à son sujet : lorsque j'étais la meilleure buteuse lors de la Coupe du Monde de 1986. Après cela, alors que nous étions tous les deux ici aux États-Unis, il m'a raconté quelque chose que je ne savais pas.
Il se trouve que nous avons perdu un match parce que j'ai raté un panier. Bárbara Becker me fait une passe et je n'arrive pas à marquer, je prends le rebond, je tire à la hâte et rien, je n'ai pas pu inscrire. Il est allé du terrain jusqu'à l'hôtel où nous étions logés, à pied. Quand il est arrivé à l'hôtel, j'étais allongée sur le lit, il s'est approché de moi et m'a dit : « Négra, prends une bière ».
Il était en colère, mais il ne m'a pas fait me sentir mal ; au contraire. J'ai des milliers d'anecdotes comme celle-ci : il savait toujours quand attirer votre attention et savait comment vous dire les choses, sans grossièretés, sans mauvaise manière ni rien. Il était très exigeant, mais c'était une personne spéciale et, en tant qu'entraîneur, je n'ai pas de mots. Je pense que s'il y a un autre Cubain qui mérite d'être au Hall of Fame, c'est Manuel Pérez. Ses résultats, ceux du basket féminin pendant toutes ces années, durant lesquelles Cuba a occupé des places dans l'élite mondiale, le soutiennent. Où qu'il soit, qu'il profite de ce prix et se sente fier, non pas de moi, mais de toutes ses athlètes.
Profitez de votre prix, madame Leonor Borrell, bien mérité et partagé avec les grandes joueuses de votre époque et avec l'exceptionnel père de cette équipe, Manuel « El Gallego » Pérez !
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