Que signifie la réactivation du Titre III de la loi Helms-Burton ?

Le 31 janvier 2025, le nouveau gouvernement du président Donald Trump a annoncé officiellement — par le biais d'une lettre envoyée aux comités concernés du Congrès — qu'il levait la suspension des poursuites en vertu de la loi Helms-Burton (également connue sous le nom de LIBERTAD Act). Dans le communiqué, le Département d'État déclare :

Dans une lettre datée du 29 janvier adressée aux comités du Congrès concernés, j'ai retiré la lettre de l'administration précédente concernant la loi LIBERTAD. L'administration Trump s'engage à ce que les citoyens américains puissent exercer des droits d'action privés concernant des biens trafiqués confisqués par le régime cubain.

Cette référence à la "lettre de l'administration précédente" fait allusion à une décision de dernière minute de l'ancien président Joe Biden, qui, le 14 janvier 2025 (à seulement six jours de la fin de son mandat), avait réinstauré la suspension de six mois pour les nouvelles actions en justice basées sur le Titre III de la loi Helms-Burton. Désormais, avec le retrait de cette lettre, la nouvelle Administration Trump permet de nouveau le dépôt de nouvelles actions légales contre des entreprises (ou des individus) qui seraient supposées "trafiquer" des biens confisqués par le régime cubain après 1959.

Antécédents de la Suspension de Biden (14 janvier 2025)

Pendant presque toute la durée du mandat de Biden (2021–2025), le président n'avait pas rétabli la suspension semestrielle du Titre III, qui avait été la pratique habituelle depuis la promulgation de la loi Helms-Burton en 1996 jusqu'en 2019. Cependant, le 14 janvier 2025, Biden a surpris :

Ordonner la suspension de nouvelles demandes sous le Titre III pour une durée de six mois (jusqu'au 14 juin 2025).

Exclure de la suspension les affaires déjà engagées, qui suivraient leur cours normal devant les tribunaux.

Retirer Cuba de la liste des États sponsorisant le terrorisme et supprimer la "liste restreinte" des entités cubaines soumises à des sanctions supplémentaires.

Justifier ces actions comme partie d'un accord humanitaire en coordination avec l'Église catholique pour obtenir la libération de prisonniers politiques à Cuba.

Quel est le Titre III de la loi Helms-Burton ?

Accorde aux citoyens et aux entreprises américaines la possibilité de poursuivre des sociétés (nord-américaines ou étrangères) qui utilisent ou tirent profit de propriétés expropriées à Cuba après 1959, sans indemnisation pour leurs propriétaires d'origine.

Elle était suspendue semestriellement depuis 1996 pour éviter des tensions diplomatiques avec les alliés des États-Unis (notamment l'Union européenne et le Canada), mais en 2019, Donald Trump a levé cette suspension, lançant ainsi plusieurs poursuites contre des entreprises internationales impliquées sur l'île.

Le Retour de Trump et la Lettre du 29 janvier

Avec la prise de fonction de Donald Trump le 20 janvier 2025 (son deuxième mandat présidentiel), son équipe — dirigée par le nouveau Secrétaire d'État désigné, Marco Rubio — a immédiatement révisé les mesures que Biden avait adoptées dans ses derniers jours. Moins de dix jours après, le 29 janvier 2025, le Département d'État a publié la lettre où il est déclaré :

J'ai retiré la lettre de l'administration précédente concernant la loi LIBERTAD.

En termes pratiques, cela signifie :

• Annuler la suspension de nouvelles demandes que Biden avait décrétée le 14 janvier.
• Réactive le droit de tout demandeur américain prétendant avoir perdu des biens à Cuba pour initier des actions judiciaires immédiates.

Le Fondement légal

La propre loi Helms-Burton (22 U.S.C. § 6085) permet au président de suspendre ou de révoquer la suspension du Titre III à sa discrétion, lorsqu'il le juge nécessaire pour "accélérer une transition démocratique à Cuba" ou pour "les intérêts nationaux des États-Unis". Trump soutient que rétablir la pleine vigueur du Titre III exerce une pression sur le régime cubain et facilite la recherche de justice pour les victimes d'expropriations.

Implications du retrait de la suspension

Nouvelles Exigences

À partir du 31 janvier 2025, de nouvelles plaintes peuvent être déposées devant les tribunaux fédéraux des États-Unis contre des entreprises exerçant des activités économiques liées à des biens confisqués sur l'île.

Les entreprises qui ont effectué des transactions à Cuba durant la “brève fenêtre” de suspension (du 14 au 29 janvier) pourraient être sujettes à de futures actions en justice si l'on estime qu'elles traitent des biens expropriés.

Cas d'Enquête

Comme le précise le texte même de la Loi, la suspension n'affectait pas les litiges déjà engagés. Quoi qu'il en soit, ces procédures restaient actives même pendant la semaine de suspension de Biden et continuent maintenant normalement dans un contexte renouvelé de “pleine vigueur” du Titre III.

Politique à l'égard de Cuba

L'administration Trump reprend une ligne de "pression maximale". On s'attend à ce que d'autres mesures de durcissement, y compris de possibles restrictions de voyage ou des limites supplémentaires sur les envois de fonds, puissent être réintroduites ou renforcées. Les investisseurs étrangers se retrouvent à nouveau confrontés à une incertitude juridique, ce qui pourrait avoir un impact grave sur l'économie de l'île, contrôlée en grande partie par le régime et les Forces Armées cubaines.

Relations diplomatiques

Les pays alliés ayant de grands intérêts à Cuba (comme l'Espagne et le Canada) ne manqueront certainement pas d'élever des protestations, comme ils l'ont fait en 2019, lorsque les premières réclamations ont été activées. Une plus grande tension avec l'Union européenne est à prévoir, celle-ci ayant défendu ses investisseurs contre ce qu'elle considère être une application extraterritoriale de la loi américaine.

Perspectives et Réactions Anticipées

Équipe de Trump : Tant le président que ses conseillers (y compris le nouveau conseiller à la sécurité nationale, Mike Waltz) et le possible secrétaire d'État, Marco Rubio, sont des défenseurs reconnus de mesures strictes à l'égard du régime cubain.

Communauté cubaine en exil : D'une part, certains célèbrent le retour des demandes comme une manière de rechercher réparation pour des propriétés expropriées ; d'autre part, d'autres craignent un plus grand dommage à l'économie déjà éprouvée de l'île et la souffrance qui en résulterait pour les Cubains ordinaires.

Régime Cubain : On s'attend à ce que le gouvernement de La Havane dénonce la “politique hostile” et l'“agression” américaine, tout en faisant face à un scénario de réduction de l'investissement étranger et à de possibles pénuries accrues de ressources.

Résumé

• Biden a rétabli la suspension (14 janv. 2025)
• Il a gelé pendant six mois le droit à de nouvelles poursuites en vertu du Titre III.
• Néanmoins, les litiges en cours ont continué.
• Il a retiré Cuba de la liste des sponsors du terrorisme et a supprimé la "liste restreinte".
• Trump retire la suspension (31 janv. 2025)
• Par une lettre au Congrès, elle invalide formellement la mesure de Biden.
• Les nouvelles demandes sont réactivées dès ce jour-là.
• Maintient la ligne de sanctions contre Cuba, cherchant à exercer une pression sur le régime.

Futuro Inmediato

Des litiges supplémentaires sont prévus contre des entreprises opérant sur des propriétés expropriées.

Al n'ayant pas de suspension en vigueur, tout investisseur étranger potentiel à Cuba est confronté à des risques juridiques immédiats aux États-Unis.

En conclusion, l'annulation de la lettre de l'ancienne administration (Biden) par la nouvelle présidence de Donald Trump rétablit la pleine vigueur du Titre III de la loi Helms-Burton, rouvrant la voie à de nouvelles actions en justice liées aux propriétés expropriées après 1959. Cela renforce une approche plus stricte de la politique américaine envers Cuba, avec le potentiel d'accroître la pression économique sur le régime et de compliquer les investissements étrangers sur l'île.

Questions fréquentes sur la réactivation du Titre III de la loi Helms-Burton et ses implications