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Dans une victoire juridique historique, un jury fédéral du district sud de la Floride a accordé ce vendredi à un plaignant cubano-américain une indemnité de 29,8 millions de dollars contre chacun des quatre défendeurs corporatifs d'Expedia lors du premier procès avec jury tenu sous la loi Helms-Burton (Echevarría et al. contre Expedia Group, Inc. et al.).
Le verdict représente une victoire éclatante pour les plaignants, qui ont déposé des actions en vertu du Titre III de la loi [Helms-Burton], qui permet aux Cubano-Américains de réclamer des dommages et intérêts aux entités qui commercialisent des biens confisqués par la dictature communiste de Castro, a précisé sur son site le cabinet Rivero & Mestre, qui a remporté l'affaire.
“Ceci est une grande victoire non seulement pour notre client, mais aussi pour la communauté cubano-américaine en général, dont les biens ont été usurpés injustement et exploités par des entreprises américaines en collaboration avec la dictature communiste cubaine”, a déclaré Andrés Rivero.
«Nous sommes fiers d'avoir contribué à garantir la justice sous une loi qui n'avait jamais été testée devant un jury», a-t-il ajouté.
La loi prévoit également une indemnisation pour dommages et intérêts triple à l'encontre du défendeur qui, ayant reçu notification préalable de la réclamation, n'a pas arrêté son activité ni indemnisé les propriétaires des biens confisqués.
Le jury a statué en faveur des demandeurs, accordant 9 950 000 $ en dommages et intérêts tripliés à chaque défendeur, ce qui a abouti à un jugement total de 29 850 000 $ contre chacun d'eux.
Le demandeur : Mario Echevarría
Le journaliste Wilfredo Cancio, qui a eu accès à la plainte, a précisé dans un article publié sur Café Fuerte que le bénéficiaire de la décision est Mario Echevarría, un cubano-américain naturalisé en 1983.
Echevarría a revendiqué la propriété de terrains situés à Cayo Coco, qui ont été expropriés à sa famille en 1959 dans le cadre de la Loi de Réforme Agraire mise en œuvre par le régime cubain.
Accusations contre Expedia Group
La demande visait directement Expedia Group et ses filiales -Hotels.com LP, Hotels.com GP et Orbitz LLC- en soutenant que les plateformes numériques de ces entreprises ont proposé des réservations hôtelières dans des établissements construits sur des terrains expropriés, réalisant des bénéfices économiques sans autorisation légale.
En l'île de Cayo Coco, située sur la côte nord de Cuba, se trouvent les hôtels Iberostar Mojito, Iberostar Colonial et Pullman Cayo Coco, mentionnés dans la plainte comme étant impliqués dans le trafic de la propriété confisquée.
Le juge fédéral Federico Moreno, qui a présidé l'affaire, a affirmé dans son jugement que les entreprises mises en cause « ont tiré des bénéfices économiques en proposant des réservations dans ces hôtels, sans vérifier si elles étaient situées sur des terrains confisqués ».
Manque de diligence de la part d'Expedia
Lors du procès, un employé d'Expedia a témoigné que ni la société mère ni ses filiales n'avaient demandé au gouvernement cubain de documentation relative à la propriété des hôtels.
Ils n'ont pas non plus pris en compte les implications légales découlant de la Loi Helms-Burton en offrant ces services.
Possibilité d'appel
Bien qu'aucune confirmation n'ait été faite, le groupe Expedia - l'une des plus grandes plateformes de voyage au monde, basée à Seattle et avec des revenus annuels supérieurs à 13,6 milliards de dollars - pourrait faire appel de la décision devant une instance judiciaire supérieure.
La réclamation d'Echevarría a été initiée en 2019, lorsqu'il a, avec trois autres cubano-américains, déposé une plainte concernant des biens à Varadero et à Santa Cruz del Norte.
Cependant, l'affaire a été classée sans suite en 2020.
En 2023, Echevarría a réactivé la demande de manière individuelle, réussissant à la porter en justice.
La loi Helms-Burton, promulguée en 1996 sous l'administration de Bill Clinton, est restée suspendue dans son titre III pendant plus de deux décennies, en raison de la crainte de conflits diplomatiques.
Sa réactivation en 2019, durant le premier mandat du président Trump, a ouvert la voie à des litiges comme celui-ci, qui établissent des précédents dans la lutte pour les droits sur les propriétés confisquées à Cuba.
Rivero & Mestre est un cabinet renommé spécialisé dans la représentation de clients dans des litiges commerciaux complexes, tant devant les tribunaux d'État et fédéraux des États-Unis que lors d'arbitrages nationaux et internationaux.
Depuis ses bureaux à Miami et à New York, la firme a bâti une solide réputation dans les litiges liés aux institutions financières, au droit de la concurrence, à la propriété intellectuelle ainsi qu'aux litiges commerciaux et d'investissement en Amérique latine.
Questions fréquentes sur l'affaire Expedia et la loi Helms-Burton
Qu'est-ce que la loi Helms-Burton et comment cela affecte-t-il les entreprises ?
La loi Helms-Burton permet aux citoyens américains de poursuivre en justice des entreprises qui tirent profit de propriétés confisquées par le régime cubain après 1959. Cette loi a été réactivée par l'administration Trump, permettant d'introduire des actions en justice aux États-Unis contre des entités opérant sur des propriétés expropriées à Cuba.
Pourquoi Expedia a-t-elle été poursuivie en vertu de la loi Helms-Burton ?
Expedia a été poursuivie pour avoir proposé des réservations dans des hôtels construits sur des terrains expropriés à Cuba, spécifiquement à Cayo Coco, sans compensation pour les propriétaires originaux. Le jury a accordé aux plaignants une indemnisation de 29,8 millions de dollars pour dommages et intérêts triplés.
Que signifie le jugement judiciaire contre Expedia ?
Le jugement établit qu'Expedia et ses filiales doivent verser 29,8 millions de dollars à chaque plaignant, ce qui constitue un précédent dans l'application du titre III de la loi Helms-Burton. Ce verdict souligne la responsabilité des entreprises de vérifier la légalité des propriétés avec lesquelles elles opèrent à Cuba.
Expedia peut-elle faire appel de la décision du tribunal ?
Expedia a la possibilité de faire appel de la décision devant une instance judiciaire supérieure. Il n'a pas encore été confirmé si Expedia procédera à un appel, mais étant donné l'ampleur de l'affaire, c'est une possibilité qui pourrait être explorée pour tenter de renverser le jugement.
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