Esgrimista Raúl Perojo : « Je me permets de dire que les États-Unis sont le pays le plus développé dans l'escrime moderne. »

Dans l'âge d'or de l'escrime cubaine, spécifiquement du fleuret, un Havanien est apparu qui ne croyait pas en des armes rivales affûtées. Né à San Miguel del Padrón, il a grandi à La Corea, un quartier fait pour les "guapos", et cette bravoure, il a su l'amener sur les pistes du monde entier. Aujourd'hui, nous avons interviewé Raúl Perojo, l'un des derniers fleurettistes de classe que Cuba a produits.

San Miguel del Padrón est une terre de joueurs de baseball, d'où te vient cette passion pour le floret ?

Jajaja. Je suis né dans la rue 5ta, à La Corea, un quartier très problématique. Depuis enfant, je mettais des gants dans la rue et je participais à des combats de rue, mais mon père n'a jamais voulu que je devienne boxeur ; en fait, il était joueur de baseball et m'a acheté de tout : des costumes, des gants, des casquettes... mais ça n'a pas marché ! Je jouais beaucoup au quatre coins et j'étais l'un des meilleurs du quartier, mais c'est tout.

La escrime est devenue une partie de ma vie grâce à celui qui allait devenir mon premier entraîneur, Arquímedes Salazar, qui recrutait des enfants à l'école à cette époque et j'ai été entraîné avec d'autres amis. J'ai participé aux compétitions provinciales Pioneriles et j'ai été recruté pour la EIDE Mártires de Barbados, où j'ai été sous la direction de Marcos Girón et Mario Cárdenas.

Je les souviens des deux avec beaucoup d'affection, de respect et de gratitude.

De l'EIDE, je suis passé à l'ESPA nationale « Córdova Cardín » sous l'égide de Carlos Miranda et Rolando Soler. Durant les quatre années que j'y ai passées, j'ai participé au Championnat du Monde des Jeunes qui s'est tenu au Mexique en 1994 et au Championnat Panaméricain des Jeunes à La Havane en 1993.

Quand arrives-tu dans l'équipe première ?

En 1994, après avoir remporté le Championnat National des Jeunes. J'avais 20 ans et comme nous nous entraînions ensemble avec les seniors et les juniors, l'adaptation a été très facile pour moi.

Raúl Perojo était un athlète d'une grande rapidité de réaction et très agressif. Il n'était pas très grand, c'est pourquoi il travaillait davantage l'endurance pour maintenir un bon rythme de combat. Il dépendait beaucoup de son physique. Il possédait une bonne défense et était très intelligent : il savait quoi faire ou ne pas faire avec chaque adversaire, ce qui constitue une grande vertu chez un bon escrimeur.

Pourrions-nous dire que Palma de Mallorca est un tournant dans ta vie, marquant un avant et un après ?

Après le Championnat du Monde qui s'est tenu au Portugal en 2002, lorsque nous avons perdu la médaille de bronze par équipes avec la sélection d'Espagne, nous étions l'équipe numéro 1 d'Amérique. Nous avions presque la qualification olympique à portée de main car les États-Unis se situaient autour de la 14ème place et le Mondial de 2003 allait avoir lieu à La Havane. En participant à deux Coupes du Monde par équipes supplémentaires, nous pouvions obtenir les points nécessaires pour cette qualification.

Le problème était que Rolando Tucker s'était déjà retiré en 2001, Oscar García est parti après la Coupe du Monde au Portugal en 2002, et Elvis Gregory a décidé de commencer une nouvelle vie et s'est envolé pour l'Italie. L'équipe était très jeune et je suis le seul à avoir l'expérience nécessaire pour relever ce défi.

Reinier Suárez, Maikel Couto, Abraham O’Relly et Daimar Arteaga, parmi d'autres, étaient des talents, mais sans expérience internationale, et les autorités cubaines ont décidé de ne pas nous accorder le budget pour concourir dans le circuit des Coupes du Monde.

Comme on pouvait s'y attendre, les États-Unis ont participé à toutes ces compétitions et ont donc été qualifiés par l'Amérique pour les Jeux Olympiques d'Athènes 2004. Je te raconte qu'on m'a proposé de participer en individuel à la compétition éliminatoire et j'ai refusé, une décision que je considère aujourd'hui sous un autre angle. J'étais le numéro 1 d'Amérique et je me suis demandé où était l'argent que le CIO avait prévu pour moi.

Donnaient-ils de l'argent pour toi ?

Oui, parce que j'ai remporté le Grand Prix de La Havane en 2001, et on m'a attribué une bourse sportive pour ma préparation dans ce cycle olympique, mais de cet argent, je n'ai vu que ma signature sur des papiers qu'on m'a mis devant. Lorsque j'ai demandé ce qui était fait avec cet argent, la réaction était prévisible, et à partir de là, il n'y avait plus de budget pour quoi que ce soit.

Nous sommes allés directement, sans aucune préparation, aux Jeux panaméricains en République dominicaine, où j'ai obtenu une médaille de bronze en individuel et une médaille d'argent par équipes.

Cette compétition a été très mauvaise pour moi car, menant 40-31 contre les Américains, je me suis tellement déconcentré que je n'ai pas pu maintenir mon avantage et nous avons perdu d'un point.

Après les Panaméricains, j'avais une autre chance qui était le Préolympique, mais ils ont décidé de ne pas m'emmener.

Je me suis séparé du sport après avoir remporté les deuxièmes Olympiades du sport cubain, moment où j'ai demandé ma libération ; j'ai pu partir légalement et je suis arrivé à Palma de Mallorca, où des amis m'ont aidé. J'y ai travaillé à l'aéroport et un peu dans l'escrime, mais très peu.

En 2006, j'ai été contacté depuis le Mexique pour devenir entraîneur de l'équipe nationale d'épée, et j'y ai obtenu de très bons résultats : une médaille de bronze par équipes lors des Championnats panaméricains de 2007 et une troisième place individuelle pour l'une de mes athlètes ; lors du Pré-Olympique de 2008, une médaille de bronze individuelle, à deux doigts d'aller à Pékin.

En 2009, j'ai travaillé avec la sélection étatique de Baja California, trois fois champions nationaux consécutifs.

En janvier 2012, j'ai décidé de déménager aux États-Unis, où je vis actuellement.

Ainsi, oui, Palma de Mallorca a marqué un avant et un après pour moi.

Que fais-tu maintenant, où vis-tu ?

Resido à San Diego, Californie, avec ma famille. Ma femme, Meylín Quintana, ancienne membre de l'équipe nationale junior cubaine d'escrime, et mes enfants Rey Raúl, Denzel et Angie Marie. Grâce à Dieu, il y a trois mois, ma mère est ici et je suis très heureux de la vie.

Angie Marie, âgée de 10 ans, a suivi mes pas et la vérité est qu'elle a beaucoup de talent et de caractère pour réussir dans ce monde de l'escrime.

Je travaille le matin comme entraîneur d'escrime à l'Université de San Diego (UCSD) et l'après-midi dans le meilleur club de fleuret de San Diego, appelé Team Touché Fencing, où je suis le chef des entraîneurs, tandis que Meylín est la manageuse.

Mes expériences en tant qu'entraîneur ont été formidables. Mes disciples sont des médaillés nationaux multiples. L'une d'elles, Nicole Pustilnik, a remporté en 2021 la Coupe du Monde des Jeunes en Angleterre et la même année, elle a été vice-championne du monde des jeunes en Égypte. Elle a occupé la 3ème place du classement national américain de première division et étudie actuellement à l'Université de Notre Dame, où elle est entraînée par Rolando Tucker.

Tengo otra atleta, Sophie Duan, que es la número 1 del ranking nacional en la categoría 10-12 años, y Ella Zou, que está entre las mejores del país en la categoría 13-14 años.

L'escrime aux États-Unis a considérablement progressé. Tous les week-ends, lorsqu'il n'y a pas de compétition locale, il y a une compétition régionale, et s'il n'y a pas cela, ce sont des championnats nationaux qui sont presque équivalents à des Coupes du Monde. C'est un événement international, car y participent des Canadiens, des Européens et de nombreux Asiatiques. Imagine que pour chaque compétition, il y a entre 200 et 300 escrimeurs par spécialité.

Lors du championnat national "Summer" qui se tient en juillet, des compétitions sont organisées pour les catégories allant de 10-12 ans jusqu'aux vétérans de 70 et 80 ans. Il est incroyable de voir le niveau que l'escrime a atteint ici aux États-Unis. Lors de ce dernier "Summer", environ 15 000 athlètes ont participé.

Je me permets de dire qu'actuellement, les États-Unis sont le pays le plus avancé en escrime moderne et pratiquent la meilleure escrime au niveau mondial. Lors des Jeux Olympiques de Paris 2024, l'épreuve féminine du fleuret a remporté des médailles d'or et d'argent individuelles et une médaille d'or par équipe, tandis que les hommes ont décroché le bronze.

Lors du Championnat du Monde cadet-juvénile de cette année, qui s'est tenu en Chine, les escrimeurs américains ont remporté huit médailles d'or. Il est incroyable de voir le niveau de l'escrime ici. Toutes les universités les plus prestigieuses du pays ont des programmes d'escrime, ce qui a contribué à la croissance de ce sport. Ajoutez à cela des entraîneurs de niveau mondial qu'ils ont. Par exemple, Elvis Gregory entraîne à l'Université d'État de l'Ohio et Rolando Tucker à l'Université de Notre Dame.

Revenons à ta carrière, as-tu toujours été flautiste ?

Le fleuret est l'arme principale en escrime. La plupart des escrimeurs commencent par cette arme et ensuite, en fonction de leurs capacités physiques ou techniques, ils passent à l'épée ou au sabre. Depuis que j'ai commencé, c'était mon arme préférée, celle que j'ai le plus aimée.

Te souviens-tu d'une anecdote non racontée ?

¡Uff ! J'en ai beaucoup. Lors de la Coupe du Monde à Paris en 1998 - l'une des plus prestigieuses du circuit mondial de fleuret -, Elvis, Tucker et Oscarito faisaient partie des 16 meilleurs escrimeurs du monde et j'ai dû aller à la phase qualificative. Elvis et Tucker, depuis leur lit, m'ont dit : « Compète fort », et avec ça, ils ont continué à dormir... hahahahaha.

Nous étions dans un hôtel près de la salle de compétition et, en marchant à cette heure matinale, Bacallao, le deuxième entraîneur, m'a dit : « Tu dois être à la hauteur, pour ne pas avoir à te lever avec ce froid si tôt et à devoir compétitionner le deuxième jour. » Julita, je te le dis ? Cela a marqué ma carrière sportive. Pour te donner une idée de la difficulté de cette compétition : le premier jour, seuls 48 athlètes se qualifient, et le lendemain, 16 supplémentaires du classement mondial s'ajoutent. Il y a une élimination directe de 64 fleurettistes. Eh bien, lors de cet événement, je suis devenu vice-champion et j'ai perdu 15-14 en finale ; il y avait plus de 200 escrimeurs.

Précisément, que signifiait pour toi de partager l'entraînement et l'équipe avec Gregory, Oscarito et Tucker ?

Un immense fierté. Pas seulement avec eux. Aussi s'entraîner quotidiennement avec des figures telles que Guillermo Betancourt, Tulio Díaz, Rafael Morales, Vicente Pérez, Hermenegildo García, Eddy Patterson, Ignacio González, Leonardo Suárez et beaucoup d'autres.

Et c'était une époque de rois et de reines des aciers. Eux et elles occupaient des sièges principaux sur la planète. Un âge d'or très lointain dans le temps et par rapport aux possibilités actuelles de l'escrime cubaine.

Que représentait être un disciple d'Eduardo Jons ?

Eduardo Jons est un homme avec une fierté et une personnalité incroyables. Il avait une capacité immense à enseigner et à transmettre ses connaissances et ses expériences. En fait, on m'a dit que je lui ressemblai beaucoup en donnant des cours particuliers. Je lui rends hommage et je ne peux que le remercier pour les expériences vécues et la fierté d'avoir fait partie de cette génération d'or de l'escrime cubaine sous ses ordres.

Principales rivales

Mes principales rivales ont toujours été les fleurettistes gauchers. J'avais beaucoup de difficultés à les battre. Avant les Jeux panaméricains de 2003, j'ai beaucoup travaillé avec l'entraîneur Nelson Guevara (QEPD), entraîneur de l'équipe féminine.

Nous savions que Dan Kellner, gaucher, était la principale étoile des États-Unis, et il se trouve que dans la compétition individuelle, je devais affronter lui en finale. Il m'a battu 15-6 et dans la compétition par équipes, il m'a aussi remporté… terrible !

Quelle est votre opinion sur le sport cubain actuel ?

Julita, cette question est très bonne et intéressante, et je vais y répondre aussi sincèrement que possible en me basant sur mes expériences en tant qu'athlète de haut niveau.

Si tu ne t'ouvres pas au monde et ne vois pas comment les choses fonctionnent dans la modernité, il est impossible d'avancer, et encore moins de rivaliser au niveau mondial. Le sport moderne change chaque jour et tu dois suivre ce rythme.

On n'a jamais bien travaillé avec la base ; même dans les moments brillants du sport cubain, et je vais t'expliquer pourquoi : le système cubain est comme un filtre. On commence par la massivité qui sont les pré-EIDE, ensuite EIDE, ESPA provincial, ESPA national et par la suite, l'équipe nationale, où doit arriver l'exclusif.

Imaginez combien de bons athlètes se perdent dans ce processus, sans compter la dégradation des installations sportives, une alimentation médiocre, le manque d'expérience internationale, de nombreuses défections d'athlètes et d'entraîneurs qui ont été oubliés sans attention ni reconnaissance.

Malheureusement, les paroles de Raúl Perojo ne s'envolent pas avec le vent, car ce sont de grandes vérités qui font beaucoup de mal à tous ceux qui aiment le sport et les athlètes cubains.

L'étoile du florettiste, qui n'est pas une exception, est maintenant un homme satisfait de sa vie, tant sur le plan personnel que professionnel, dans une nation qui l'a accueilli et à laquelle il rend la pareille en faisant émerger de talentueuses figures de l'escrime américaine.