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Michael Bernard Bell, un homme condamné pour le meurtre par balle de deux personnes en 1993 dans la ville de Jacksonville, a été exécuté mardi soir par injection létale à la Prison d'État de Floride, située à Raiford.
Avec cette exécution, l'État devient celui qui a appliqué le plus de peines capitales depuis le début de 2025.
Bell, âgé de 54 ans, a été déclaré mort à 18h25 après avoir reçu l'injection létale, a confirmé le porte-parole du gouverneur Ron DeSantis, Bryan Griffin.
L'exécution a été réalisée de manière méticuleuse et en présence de fonctionnaires du Département Correctionnel de Floride (FDC), qui ont qualifié la procédure de "strictement conforme aux protocoles établis".
Le cas de Bell a suscité l'attention non seulement en raison de la brutalité du crime commis il y a plus de trois décennies, mais aussi en raison de l'arrière-plan personnel qui l'a motivé : une tentative de vengeance pour la mort de son frère, comme l'a rapporté l'agence EFE.
Un double meurtre par vengeance
En décembre 1993, Bell crut apercevoir garé devant un bar la voiture de l'homme qui avait tué son frère Lamar au début de cette année-là.
Ce que je ne savais pas, c'est que ce véhicule avait déjà été vendu à une autre personne : Jimmy West, 23 ans. Bell, convaincu qu'il avait une occasion de venger son frère, a appelé deux amis, a pris un fusil AK-47 et s'est rendu sur les lieux.
Selon les registres judiciaires, la voiture était garée devant un magasin de spiritueux à Jacksonville.
Bell et ses accompagnateurs ont attendu que West, Tamecka Smith, 18 ans, et une autre femme sortent de l'établissement. C'est alors qu'il a ouvert le feu, tuant West sur le coup et laissant Smith gravement blessée, qui est décédée peu après à l'hôpital.
La troisième femme a réussi à sortir indemne. Des témoins oculaires ont déclaré que Bell avait également tiré sur une foule avant de s'enfuir.
La police l'a arrêté l'année suivante, et en 1995, il a été condamné à mort. Les preuves étaient accablantes : témoignages, preuves balistiques et découverte de l'arme incriminée.
Plus de crimes derrière le condamné
L'histoire criminelle de Bell ne s'est pas arrêtée avec cette attaque.
Posteriormente, il a été condamné pour trois autres meurtres : celui d'une femme et de son petit garçon en 1989 ; et celui du compagnon de sa mère, qu'il a tué à peine quatre mois avant les événements de Jacksonville.
Bell faisait également partie du groupe de détenus qui, dans son enfance, a fréquenté la Florida School for Boys, également connue sous le nom de correctionnelle de Dozier, un centre de jeunesse tristement célèbre pour son histoire d'abus physiques, psychologiques et même de décès dissimulés.
En 2016, une équipe d'anthropologues a découvert 55 sépultures clandestines dans le site.
L'institution a été fermée en 2011 et a servi d'inspiration pour le roman The Nickel Boys de Colson Whitehead, récompensé par le prix Pulitzer.
Derniers moments de Bell
Ce mardi, Bell s'est réveillé à 6h30, selon le rapport officiel. Il a pris son dernier repas, qui comprenait une tortilla, du bacon, des frites et du jus d'orange. Plus tard, il a rencontré un conseiller spirituel, mais n'a pas reçu d'autres visites.
Dans la chambre d'exécution, Bell restait serein et regardait autour de lui pendant qu'on lui administrait les médicaments.
Lorsque le gardien lui a demandé s'il avait un dernier mot, il a répondu : "Merci de ne pas m'avoir laissé passer le reste de ma vie en prison".
Après deux minutes, il ferma les yeux. Sa respiration devint irrégulière puis s'arrêta. Le médecin de la prison certifia son décès à 18h25, selon ce que révèlent la presse locale.
Recours rejeté
Les avocats de Bell ont déposé dans les jours précédents un appel auprès de la Cour suprême de la Floride, puis auprès de la Cour suprême des États-Unis, alléguant l'existence de nouvelles preuves liées au témoignage de témoins clés.
Cependant, les deux tribunaux ont unanimement rejeté la demande de suspension, et le tribunal d'État a souligné "l'évidence écrasante de culpabilité" dans un avis de 54 pages.
Une année avec des chiffres record en Floride
Avec l'exécution de Bell, la Floride égalise son record historique annuel de peines de mort depuis la réinstauration de la peine capitale en 1976, avec huit exécutions, chiffre atteint précédemment en 1984 et 2014.
Si le calendrier prévu est respecté, ce record sera battu le 31 juillet avec l'exécution programmée d'un autre condamné.
La Floride se classe en 2025 en tête de la liste des exécutions aux États-Unis, devant le Texas et la Caroline du Sud, qui en ont appliqué chacun quatre.
Au niveau national, 26 personnes ont été exécutées depuis le début de l'année, le chiffre le plus élevé depuis 2015, où 28 exécutions avaient été enregistrées.
Cette augmentation a suscité des inquiétudes parmi les organisations de défense des droits humains et les leaders religieux, qui ont récemment envoyé une lettre au gouverneur Ron DeSantis pour demander l'arrêt des exécutions.
Depuis 2023, le dirigeant a signé les ordres qui ont abouti à quinze exécutions.
La Floride a également modifié sa législation pour faciliter l'application de la peine de mort.
En 2023, l'État est devenu l'un des deux seuls du pays, avec l'Alabama, où l'unanimité du jury n'est pas requise pour imposer la peine capitale : il suffit d'une majorité de 8 des 12 membres.
Questions fréquentes sur l'exécution de Michael Bernard Bell en Floride
Qui était Michael Bernard Bell et pourquoi a-t-il été exécuté ?
Michael Bernard Bell a été exécuté pour le meurtre par balle de deux personnes en 1993 à Jacksonville, en Floride. Son crime était motivé par une tentative de vengeance pour la mort de son frère. Bell a également été condamné pour trois autres meurtres et faisait partie d'un groupe de détenus qui ont subi des abus durant leur enfance à la Florida School for Boys.
Quel était le motif du crime commis par Michael Bernard Bell ?
Le motif du crime était une tentative de vengeance pour la mort de son frère Lamar. Bell croyait à tort qu'il tirait sur le meurtrier de son frère, mais il a fini par tuer des personnes innocentes. L'erreur dans l'identification de la victime reflète un cas tragique de vengeance mal orientée.
Quelles controverses ont entouré le procès et l'exécution de Bell ?
Le procès et l'exécution de Bell ont été marqués par des controverses en raison de nouvelles preuves et témoignages remettant en question la légitimité de sa condamnation. Des témoins clés ont avoué avoir menti sous la contrainte policière, ce qui a suscité des doutes sur la validité du processus judiciaire. De plus, des recours ont été présentés devant la Cour suprême de Floride et des États-Unis, tous deux rejetés.
Comment la Floride s'est-elle positionnée sur la peine de mort en 2025 ?
En 2025, la Floride a mené le nombre d'exécutions aux États-Unis, avec huit peines capitales appliquées à ce jour. L'État a facilité l'application de la peine de mort en ne nécessitant pas l'unanimité du jury pour son imposition, une majorité de 8 sur 12 membres étant suffisante. Cette approche a été promue par le gouverneur Ron DeSantis, suscitant des critiques de la part d'organisations de défense des droits de l'homme.
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