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Le 21 octobre 1925, est née dans le quartier havanais de Santos Suárez Celia Caridad Cruz y Alfonso. Fille d'un chauffeur de locomotive et d'une femme au foyer, elle a grandi dans une famille nombreuse où sa voix se faisait déjà remarquer depuis son enfance. Bien qu'elle ait étudié pour devenir enseignante, elle a abandonné ses études pour se former au Conservatoire National de Musique.
Il a fait ses débuts sur la station habanera Mil Diez. Grâce à sa participation à des programmes radio tels que "La Corte Suprema del Arte", de la CMQ, référence du divertissement des années 40 à Cuba, et "La hora del té", il a commencé à se démarquer dans le paysage musical cubain. Il remportait des concours et recevait des prix.
En 1948, elle a rejoint en tant que chanteuse le groupe les Mulatas de Fuego, rencontrant un grand succès et se produisant au Mexique et au Venezuela.
En 1950, elle a rejoint la Sonora Matancera, l'orchestre musical le plus populaire et réussi de Cuba à l'époque, où elle est restée pendant 15 ans. Avec ce groupe, elle a parcouru tous les pays d'Amérique Latine, où elle a été présentée comme La Guarachera de Cuba. De cette époque, on se souvient inoubliablement de titres comme « Caramelos », « El yerbero moderno », « Tu voz », « Ritmo, tambó y flores », entre autres. Son morceau « Cao, cao, maní picao » est devenu un succès, et un autre titre ultérieur, « Burundanga », l'a amenée à New York en avril 1957 pour recevoir son premier disque d'or.
En 1960, il décida de ne pas retourner à Cuba et entreprit sa carrière en exil avec son groupe pour travailler au Mexique. Un an plus tard, il déménageait aux États-Unis et signait un contrat à Los Angeles.
En 1962, après le décès de sa mère, on lui refusa, une fois de plus, l'autorisation d'entrer sur l'île. Sa musique fut censurée et interdite sur les stations de radio et de télévision à partir de ce moment, ce qui la transforma en un symbole de résistance face au régime cubain qui, encore en 2025, annula les hommages prévus pour célébrer le centenaire de sa naissance.
Peu après, elle épousa Pedro Knight, trompettiste de la Sonora et son compagnon inséparable, qui deviendrait son représentant lorsqu'elle décida de commencer sa carrière en solo aux côtés du légendaire percussionniste Tito Puente, avec qui elle enregistrerait 8 albums.
En 1973, elle est devenue précurseur de la salsa en se produisant au Carnegie Hall de New York avec Larry Harlow sur le thème "Gracia Divina". Cela a marqué le début d'une étape glorieuse qui l'a conduite sur les grandes scènes internationales, permettant l'expansion mondiale du genre, comme le légendaire concert des Fania All-Stars au Yankee Stadium. De cette époque date son emblématique Bemba Colorá.
Dans les années 80, il retrouva la Sonora Matancera et enregistra l'album Feliz encuentro, en plus de recevoir son premier hommage au Madison Square Garden de New York. En 1985, il participa à "Cantaré, cantarás" aux côtés des principales figures de la musique latine. En 1987, il donna un concert historique à Santa Cruz de Tenerife, reconnu par le Livre Guinness des Records comme le plus grand spectacle en plein air à entrée gratuite, rassemblant 250 000 personnes.
En 1990, Celia Cruz réussit à retourner à Cuba, invitée à une représentation à la base navale de Guantánamo. Lorsqu'elle est partie, elle a emporté dans un sac une poignée de terre, celle-là même qu'elle a demandé à ce qu'on place dans son cercueil lorsqu'elle mourrait.
Dans les dernières années de sa carrière, il a continué à consolider son héritage. En 1998, il a lancé Mi vida es cantar, qui inclut le thème emblématique "La vida es un carnaval". En 1999, il a participé au concert Pavarotti and Friends, aux côtés du ténor italien Luciano Pavarotti. Il a été le protagoniste de l'inauguration de la cérémonie des premiers Grammy Latinos en l'an 2000, où il a également reçu son premier prix.
Au cours de sa carrière, il a accumulé 12 nominations et 4 Grammy Awards, ainsi que 7 nominations et 5 Grammy Latinos. En 2016, il a reçu le Grammy pour l'ensemble de sa carrière, et en 1994, le président Bill Clinton lui a remis le National Endowment for the Arts, la plus haute distinction culturelle aux États-Unis.
Au-delà de la musique, Celia a également exploré le cinéma : en 1992, elle fait ses débuts au cinéma avec Los Reyes del Mambo aux côtés d'Antonio Banderas, et l'année suivante, elle apparaît dans la telenovela mexicaine Valentina.
En 2001, avec l'album Siempre viviré, il a obtenu son deuxième Grammy Latino grâce à sa version salsa de I Will Survive. En 2002, il a lancé La negra tiene tumbao, où il a osé fusionner la salsa avec le rap et le hip-hop, ce qui lui a valu
Précisément, sa dernière apparition publique en mars 2003 fut un hommage où elle interpréta le titre "Yo viviré" aux côtés de Gloria Gaynor et d'autres étoiles, quelques mois avant de décéder le 16 juillet de la même année d'une tumeur cérébrale.
Aujourd'hui, cent ans après sa naissance, Celia est la figure féminine la plus importante et universellement transcendante de la musique populaire cubaine, jouant un rôle actif dans la transformation de la musique de l'île au XXe siècle. Amis, famille et chroniqueurs de l'époque soulignent son talent naturel, sa discipline et son intelligence, son respect du travail, sa ponctualité, son engagement total à ce qu'elle entreprenait et la simplicité de son caractère, des traits de sa personnalité qui l'ont conduite au triomphe et à la reconnaissance mondiale.
Son cri de bataille, !Azúcar! est né dans un restaurant cubain à Miami lorsque le serveur lui a demandé comment elle voulait son café et elle a répondu : « Avec du sucre, mon gars, comment peux-tu me poser cette question ? ».
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