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Une accusation formelle secoue le Congrès des États-Unis : la représentante démocrate de Floride, Sheila Cherfilus-McCormick, a été mise en cause par un grand jury fédéral à Miami, avec plusieurs coaccusés.
Il est accusé d'avoir presque volé cinq millions de dollars de fonds fédéraux d'aide aux catastrophes, de blanchir de l'argent et d'utiliser une partie de ces fonds dans sa campagne électorale de 2021.
Selon les informations fournies par le bureau du procureur du district sud de la Floride, l'affaire représente une grave malversations de fonds publics.
Les fonds étaient destinés à faire face à l'urgence du COVID-19 par le biais d'un contrat avec l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA).
“L'argent public appartient au peuple américain”, a averti le procureur fédéral Jason A. Reding Quiñones.
« Lorsque les fonds de la FEMA sont détournés à des fins personnelles ou politiques, la confiance s'érode et cela nuit à chacun d'entre nous », a-t-il ajouté.
Une escroquerie de détournement de fonds depuis une entreprise familiale
Les faits remontent à juillet 2021, lorsque Trinity Healthcare Services, l'entreprise familiale de la congressiste et de son frère Edwin Cherfilus, a reçu un trop-perçu de cinq millions de dollars pour un contrat fédéral destiné à recruter du personnel pour administrer des vaccins contre la COVID-19.
Au lieu de restituer l'argent, les accusés “ont conspiré pour voler ces cinq millions de dollars et les ont canalisés à travers de multiples comptes pour dissimuler leur origine”, selon le document judiciaire.
L'argent, indique l'accusation, a été en partie destiné aux contributions pour la campagne de Cherfilus-McCormick au Congrès en 2021, et en partie au "profit personnel des accusés".
Donations simulées et réseau de prête-noms
Le communiqué fiscal détaille également un schéma de dons politiques simulés par le biais de prête-noms.
Cherfilus-McCormick et Nadege Leblanc, une autre des accusées, « ont organisé des contributions supplémentaires en utilisant des donateurs interposés, canalisant d'autres fonds du contrat Covid-19 financé par FEMA vers des amis et des membres de la famille qui ont ensuite fait des dons à la campagne comme s'ils utilisaient leur propre argent ».
Cette manœuvre a permis de déguiser les dons réels, donnant apparemment l'impression d'un soutien citoyen gonflé à sa candidature, tandis que l'origine véritable des fonds restait cachée.
Fraude fiscale : Dépenses politiques en tant que déductions d'entreprise
À ces accusations s'ajoutent des infractions fiscales.
La congressiste et son préparateur de taxes de 2021, David K. Spencer, ont été accusés de conspiration pour soumettre une déclaration de revenus fédérale falsifiée.
Selon l'accusation, « ils ont faussement déclaré des dépenses politiques et d'autres dépenses personnelles comme des déductions professionnelles et ont gonflé les dons de charité pour réduire leurs obligations fiscales ».
Les procureurs assignés au cas, Alejandra L. López et Yeney Hernández, ainsi que l'avocat plaidant du Département de la Justice, John P. Taddei, ont demandé au tribunal de retenir plusieurs charges pénales qui pourraient entraîner des peines sévères :
-Sheila Cherfilus-McCormick : jusqu'à 53 ans de prison.
-Edwin Cherfilus : jusqu'à 35 ans.
-David K. Spencer : jusqu'à 33 ans.
-Nadege Leblanc : jusqu'à 10 ans.
Déclarations fiscales et fédérales : « Personne n'est au-dessus de la loi »
Les autorités ont souligné la gravité des crimes reprochés. La procureure générale Pam Bondi a été ferme en déclarant : “Utiliser des fonds destinés à l'aide en cas de catastrophe pour un enrichissement personnel est un crime particulièrement égoïste et cynique.”
« Personne n'est au-dessus de la loi, et encore moins les personnes puissantes qui volent les contribuables pour leur bénéfice personnel. Nous suivrons les faits de cette affaire et la justice sera rendue », a-t-il ajouté.
Pour sa part, le procureur Reding Quiñones a réitéré :
«Cette accusation reflète l'engagement de notre bureau à enquêter sur les faits, à appliquer la loi et à protéger le contribuable américain.»
Cherfilus-McCormick, qui représente le vingtième district congressional de la Floride -zones des comtés de Broward et Palm Beach à majorité démocrate- est entrée au Congrès en 2022 après avoir remporté une élection spéciale.
Au moment du prétendu délit, elle occupait le poste de directrice exécutive de Trinity Healthcare Services, la même entreprise qui a reçu les fonds de FEMA.
Aucune confirmation n'a encore été faite concernant la présence d'une représentation légale, et son équipe n'a pas répondu aux demandes de commentaires après la divulgation de l'accusation.
L'affaire a été annoncée conjointement par le procureur fédéral du District Sud de la Floride, l'agent spécial Brett D. Skiles du FBI à Miami et l'agent Ronald A. Loecker de la Division des enquêtes criminelles de l'IRS-CI en Floride.
L'enquête est en cours et est dirigée par le FBI de Miami et le bureau de terrain de l'IRS-CI en Floride.
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