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L'ancien ambassadeur nord-coréen à Cuba, Lee Il-kyu, a révélé un réseau complexe de contrebande, d'espionnage et d'influence politique tissé par le régime de Kim Jong-un en Amérique latine.
Selon une interview accordée à l'agence EFE, les ambassades de Corée du Nord dans la région - et notamment celle de La Havane - ont servi pendant des années de centres d'opérations pour des activités illicites et du renseignement clandestin, en plus d'être une plateforme de propagande et de coopération avec des gouvernements alliés.
Lee, qui a déserté la Corée du Sud il y a deux ans après plus d'une décennie de service diplomatique intermittent à Cuba, a affirmé connaître de première main les pratiques du régime sur le continent.
Il a assuré que l'ambassade nord-coréenne à La Havane servait de base pour le trafic de cigares habanos, l'une des activités les plus lucratives pour les fonctionnaires nord-coréens.
"On met des cigares dans les valises diplomatiques, qui ne sont pas contrôlées, on les achète à Cuba pour 50 dollars la boîte et on les vend à 1 000 dollars à l'étranger", a révélé.
L'ancien fonctionnaire a affirmé que "tous les diplomates sont impliqués dans ces affaires", car les salaires officiels qu'ils reçoivent de Pyongyang sont si bas qu'ils ne suffisent pas à vivre dans les pays où ils sont affectés.
Ce type d'opérations illégales, couvertes par l'immunité diplomatique, est une pratique répandue au sein du réseau extérieur du régime, non seulement en Amérique latine, mais aussi en Afrique et en Asie du Sud-Est.
Un réseau diplomatique au service de l'espionnage et de la survie économique
Né en 1972 et maîtrisant l'espagnol, Lee a occupé le poste de sous-directeur des Affaires d'Amérique latine et conseiller politique à l'ambassade de Pyongyang à La Havane, l'un des postes les plus élevés dans la diplomatie nord-coréenne.
Sa désertion en fait l'un des fonctionnaires les plus haut placés à avoir quitté le système nord-coréen ces dernières années.
Selon son témoignage, les ambassades nord-coréennes en Amérique Latine ne servent pas seulement à maintenir des relations diplomatiques, mais accueillent également des espions et financent leurs opérations par le biais de la contrebande.
"La Corée du Nord a de nombreux espions qui agissent sous le titre de diplomates", a affirmé le déserteur, ajoutant que des pays comme Cuba, le Venezuela et le Mexique fonctionnent comme des points clés en raison de leurs affinités idéologiques ou de leur position géographique stratégique.
Dans le cas cubain, la coopération a été particulièrement étroite.
"Cuba a beaucoup d'influence, elle a toujours été membre du Conseil des droits de l'homme de l'ONU et a tendance à se prononcer en faveur de la Corée du Nord ou à s'abstenir lors des votes sur les sanctions", a expliqué Lee.
Entre 2008 et 2020, La Havane a voté à six reprises contre des résolutions condamnant les violations des droits humains en Corée du Nord, selon des données du Centre pour l'Ouverture et le Développement de l'Amérique Latine (CADAL).
Déjà en août de l'année dernière, l'ex-diplomate nord-coréen a admis qu'il s'est consacré au trafic illégal de cigares vers la Chine pour subvenir aux besoins de sa famille.
Avec un salaire de 500 dollars par mois, qui ne suffisait pas à Cuba, Ri a réussi à faire passer des cigares cubains en Chine pour compléter ses revenus à La Havane, selon ce qu'il a déclaré à la BBC, bien qu'il n'ait pas fourni plus de détails sur le modus operandi de ses activités, ni sur la façon dont il obtenait les cigares.
La double vie d'un diplomate du régime
Le déserteur a rapporté que, malgré le contrôle sévère du régime, les diplomates nord-coréens à l'étranger bénéficient d'une certaine liberté qui n'existe pas à l'intérieur du pays.
À Cuba, par exemple, ils peuvent avoir des amitiés avec des étrangers - sauf des Américains ou des Sud-Coréens - et même consommer des produits culturels interdits, tels que des films ou de la musique sud-coréenne.
Lee a été décoré personnellement par Kim Jong-un en 2016 pour son rôle dans la récupération du navire Chong Chon Gang, arrêté à Panama trois ans plus tôt alors qu'il transportait des armes cubaines cachées sous des sacs de sucre.
En 2018, il a dirigé l'équipe diplomatique qui a accueilli Díaz-Canel à Pyongyang et a eu l'occasion d'échanger quelques mots avec le leader nord-coréen lui-même.
Sa décision de fuir, a-t-il expliqué, était motivée par le ras-le-bol devant "un système où l'on naît et meurt avec le même destin" et par le désir d'un avenir libre pour sa famille.
Actuellement, il vit à Séoul, où il travaille au Conseil Consultatif pour la Réunification Pacifique de la Corée, et vient de publier au Japon ses mémoires "Le Kim Jong-un que j'ai vu", qui paraîtront bientôt en espagnol et en anglais.
"En Corée du Sud, je peux choisir mon travail ; ici, au moins, j'ai pas peur de mourir de faim", a affirmé Lee, qui consacre maintenant sa vie à dénoncer les mécanismes cachés du régime auquel il a servi pendant plus d'une décennie.
Ses révélations non seulement exposent les stratégies de survie économique de la diplomatie nord-coréenne, mais également le rôle que des pays comme Cuba ont joué - par affinité ou commodité - dans la préservation de l'un des systèmes les plus répressifs et hermétiques du monde.
Cuba, un allié clé de Pyongyang
Les déclarations de Lee ravivent l'attention sur la relation étroite entre Cuba et la Corée du Nord, deux des derniers régimes communistes du monde. Les deux gouvernements entretiennent des liens politiques et militaires depuis 1960, date à laquelle ils ont établi des relations diplomatiques.
En 2018, Miguel Díaz-Canel visited Pyongyang with his wife and was received with honors by Kim Jong-un.
Un an plus tard, l'un des principaux dirigeants nord-coréens, Ri Su-yong, vice-président du Comité central du Parti du travail, s'est rendu à La Havane pour rencontrer des hauts responsables du régime cubain.
Ces visites ont consolidé une alliance qui allie affinité idéologique et commodité stratégique.
Selon Lee, le gouvernement de Pyongyang a su tirer parti de cette relation pour maintenir des réseaux d'influence dans la région et échapper partiellement à l'isolement imposé par les sanctions internationales.
"Ils recherchent des alliés qui se sentent également attaqués par l'Occident", a-t-il souligné.
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