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Le gouverneur républicain de Floride, Ron DeSantis, fait face à un nouveau scandale après avoir révélé que son administration a détourné plus de 35 millions de dollars de fonds publics pour financer une campagne publicitaire agressive contre les amendements constitutionnels qui auraient légaliser la marijuana récréative et renversé l'interdiction de l'avortement après six semaines.
Selon une enquête conjointe du Miami Herald et du Tampa Bay Times, une grande partie de l'argent provenait de fonds destinés à des enfants en situation de vulnérabilité, des programmes de santé publique et des accords liés à la crise des opioïdes.
Au lieu d'être utilisé à ces fins, l'argent a été redirigé vers des consultants politiques, des avocats et des campagnes médiatiques conçues pour favoriser l'agenda du gouverneur.
“C'est de la corruption aux dépens des enfants”, a dénoncé le professeur émérite Kenneth Goodman, expert en éthique médicale à l'Université de Miami.
“Dévier des ressources destinées à une population vulnérable à des fins politiques est moralement inacceptable”, a souligné dans des déclarations au Miami Herald.
Selon les dossiers examinés par le Herald/Times, le Département des Enfants et des Familles a affecté 1,1 million de dollars de fonds fédéraux pour la protection de l'enfance à la diffusion d'annonces contre l'avortement, tandis que le Département de la Santé a détourné près de 1 million de dollars de programmes de santé communautaire vers la même campagne.
Además, $4 millions du fonds d'État sur les opioïdes —créé pour soutenir les communautés touchées par la toxicomanie— ont été utilisés pour payer des annonces qui alertaient sur les prétendus “dangers du cannabis”, sans mentionner que la substance était soumise à un vote public dans les urnes.
En total, 79 % de l'argent détourné provenait de fonds réservés pour les soins de santé et le bien-être social, selon l'analyse journalistique.
Les annonces financées par des fonds publics ont été présentées comme des « campagnes éducatives » ou des « messages de santé publique », mais en pratique, elles ont fonctionné comme de la propagande électorale.
Les pièces ont été diffusées à la télévision, à la radio et sur les réseaux sociaux juste avant les élections de 2024, et attaquaient directement les deux amendements qui visaient à légaliser la marijuana et à revenir sur la loi sur l'avortement.
Parmi les messages les plus polémiques figuraient des phrases telles que “L'amendement 4 menace la sécurité des femmes” ou “Le cannabis moderne reconfigure l'esprit humain”, sans citations ni soutien scientifique.
Inclusivement, la Administration Fédérale de Sécurité Routière a exprimé son inquiétude concernant la nature politique de certaines annonces, qui ont utilisé de manière inappropriée son logo « Conduisez sobre ou risquez d'être arrêté ».
Pour mettre en œuvre la stratégie, le gouvernement de DeSantis a fait appel à la société Strategic Digital Services, liée aux campagnes du Parti républicain de Floride.
La société a reçu au moins 16,4 millions de dollars de cinq agences d'État en seulement trois jours, selon les dossiers de paiement examinés.
Ces contrats ont été attribués sans appel d'offres public et ont utilisé des exemptions légales conçues pour les services médicaux, ce qui, selon des experts en éthique et en droit administratif, viole la loi état sur les marchés publics.
“Il est difficile de le décrire autrement que comme un mauvais usage intentionnel des fonds publics”, a déclaré le législateur républicain Alex Andrade, qui supervise le budget de la santé de l'État.
« Cela semble plus une opération politique qu'une campagne de santé publique », a-t-il commenté.
Une partie de l'argent détourné aurait également fini dans Hope Florida, une organisation caritative soutenue par l'épouse du gouverneur, Casey DeSantis.
Le rapport révèle que 10 millions de dollars d'un accord avec Medicaid ont été redirigés vers un comité politique contrôlé par le chef de cabinet du gouverneur, James Uthmeier, chargé de financer des annonces contre les amendements.
DeSantis a défendu publiquement la campagne en affirmant qu'il s'agissait simplement de « publicités éducatives ».
Cependant, les recherches indiquent que les messages ont été soigneusement dirigés vers des électeurs âgés et conservateurs ayant une forte propension à voter.
Inclus même au sein du Parti républicain, le scandale a suscité du rejet. Le sénateur d'État Joe Gruters, ancien président du parti en Floride, a qualifié les actions de DeSantis de “antidémocratiques et de violation de la loi de l'État”.
Le ancien directeur financier de l'État, Alex Sink, a averti que les mouvements d'argent analysés "ne devraient probablement pas avoir été approuvés".
V plusieurs législateurs ont demandé une enquête formelle sur la détournement de fonds.
Pendant ce temps, le Grand Jury d'État maintient une enquête parallèle sur l'utilisation de la charité Hope Florida comme mécanisme de collecte politique.
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