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Le sport cubain fait ses adieux à Rafael Ernesto Leyva Aguilar, affectueusement connu sous le nom de Tritón de Gibara, ancien nageur de Holguín et figure éminente de la natation cubaine dans les années 1970, décédé le 29 décembre 2025 à La Havane, à l'âge de 68 ans, comme l'a rapporté sa famille à la rédaction de CiberCuba. Né le 8 mai 1957 dans la ville côtière de Gibara, Holguín, il a consacré pratiquement toute sa vie à l'eau, laissant une empreinte profonde tant par ses résultats sportifs que par son exemple humain.
Formé depuis son enfance à la piscine Waldimiro Arcos de Gibara, Rafael Leyva a commencé à nager à l'âge de 11 ans et s'est rapidement imposé comme l'un des talents les plus prometteurs de la natation cubaine. Dans la seconde moitié des années 70, il s'est affirmé comme champion national et recordman dans le style papillon, se distinguant également dans les épreuves de style libre, ce qui était peu courant à l'époque.
Son moment fort au niveau international est arrivé en 1975, lors des Championnats centroméricains et des Caraïbes pour enfants et jeunes, qui se sont tenus à Mexico, où il a remporté la médaille d'or au 100 mètres papillon et la médaille de bronze au 400 mètres quatre nages individuel, des résultats qui l'ont placé parmi les meilleurs nageurs jeunes de la région.
Après avoir terminé sa carrière compétitive au plus haut niveau, Leyva ne s'est jamais éloigné du sport. Depuis la fin des années 1990, il est revenu dans les bassins en tant que nageur maître, devenant une figure habituelle et respectée dans ces compétitions. Membre du club Manatí, il a participé sans interruption à des tournois nationaux et internationaux, y compris à la Coupe Maître Internationale Ramón Cordovés, où il a été récompensé à chaque édition à laquelle il a participé.
Pour Rafael Leyva, la natation a toujours été plus que des médailles. Dans des interviews accordées ces dernières années, il soulignait souvent la satisfaction de continuer à concourir malgré le passage du temps et l'importance de retrouver de vieux camarades, amis et rivaux devenus des frères. "La natation est ma vie", affirmait-il avec conviction.
Au-delà de sa carrière sportive, Rafael Ernesto Leyva Aguilar était un excellent père, profondément aimé de ses enfants et un homme de famille. Ceux qui l’ont côtoyé soulignent son engagement, son caractère affable et son sens des responsabilités. Sa famille, ses amis et ses collègues se souviendront de lui comme d'une personne intègre, dont l'héritage humain transcende les résultats sportifs.
Rafael Leyva s'en va en laissant un héritage qui va au-delà des titres et des records. Le Triton de Gibara sera retenu pour avoir défendu la natation cubaine tout au long de sa vie, à l'intérieur et à l'extérieur des piscines, avec dignité, constance et passion.
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