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La relation pétrolière Cuba-URSS a commencé en 1960 lorsque les entreprises américaines ont refusé de raffiner le pétrole brut soviétique et Cuba a nationalisé les raffineries (Wikipedia: Cuba Petróleo Union, Foresight Cuba: Histoire et transformations du secteur pétrolier). L'Union Soviétique est devenue le fournisseur pratiquement exclusif, et les volumes ont augmenté régulièrement jusqu'à atteindre 13,1 millions de tonnes métriques par an en 1985 (équivalent à ~260.000 barils par jour). La consommation interne cubaine se situait autour de 10-11 millions de tonnes par an (~200.000-220.000 bpd), et la production domestique était insignifiante : à peine 6-9 % de la consommation dans les années quatre-vingts (938.000 TM à son pic en 1986) (ASCE : La transition de Cuba vers des prix énergétiques basés sur le marché).
Le schéma de réexportation fonctionnait ainsi : Cuba exportait du sucre vers l'URSS à des prix extrêmement gonflés — en 1985, les Soviétiques payaient 44,8 cents la livre contre un prix mondial de seulement 4,1 cents, un subside de 10,9 fois la valeur de marché —. En échange, Cuba recevait du pétrole à des prix inférieurs à ceux du marché mondial, fixés selon la formule CMEA de Bucarest (1975) : une moyenne mobile quinquennale des prix mondiaux qui, durant les hausses des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt, signifiait que Cuba payait systématiquement moins que le prix spot (ASCE : La transition de Cuba vers des prix de l'énergie basés sur le marché). Selon un rapport déclassifié de la CIA de février 1982 ("Cuba : Implications de la dépendance au pétrole soviétique"), en 1980, le prix soviétique pour Cuba était à peine 40 % du prix moyen de l'OPEP.
Le surplus entre ce qui était reçu et ce qui était consommé était vendu sur des marchés occidentaux — principalement en Europe de l'Ouest — à des prix au comptant en monnaie convertible. Ce qui est le plus notable, documenté par Jorge Pérez-López dans son article fondateur de 1987 dans The Energy Journal (IDEAS/RePEc: Reexports de pétrole cubain : Signification et perspectives, Academia.edu: Jorge Perez-Lopez), c'est que dans de nombreux cas le pétrole n'arrivait jamais physiquement à Cuba : l'URSS le vendait directement sur les marchés européens et déposait les devises sur des comptes cubains. Un schéma triangulaire était également en place où les Soviétiques fournissaient du brut à la raffinerie Veba au Venezuela en Allemagne, tandis que PDVSA envoyait du brut vénézuélien à Cuba, minimisant ainsi les coûts de transport élevés depuis la mer Noire vers les Caraïbes (ASCE : La transition de Cuba vers des prix de l'énergie basés sur le marché).
Les chiffres clés : 1983-1987 a été l'âge d'or des réexportations
Les réexportations ont commencé de manière modeste au début des années soixante-dix, lorsque Cuba vendait de petites quantités de naphte raffiné en Europe de l'Ouest. En 1977, ce que Pérez-López a qualifié de "saut quantique" s'est produit : les exportations ont dépassé 900.000 TM, soit quatre fois la production domestique de brut et 10 % des importations brutes. Le pic a été atteint entre 1983 et 1987, lorsque les réexportations ont atteint en moyenne plus de 3 millions de TM par an (~60.000 bpd, ~22 millions de barils par an) (ASCE : La transition de Cuba vers des prix de l'énergie basés sur le marché, Pérez-López 1987).
Un exemple concret du mécanisme, documenté par la Banque Nationale de Cuba pour 1985 (ASCE) : Cuba a acheté du sucre sur le marché mondial pour 100 millions de dollars (monnaie convertible), l'a "vendu" à l'URSS générant 1,012 milliard de pesos (monnaie faible), a financé l'importation de 4,214 millions de TM de pétrole soviétique, a réexporté 1,978 million de TM à des prix mondiaux (~27 $/baril), et a retenu 2,236 millions de TM pour la consommation interne. Le résultat net : convertir 100 millions de dollars en environ 400 millions de dollars en devises. Cette alchimie financière a été rendue possible grâce à trois particularités que Pérez-López a identifiées : le pétrole soviétique coûtait moins que le prix mondial, il était payé en roubles non convertibles par le biais d'un échange de sucre, et l'URSS envoyait des quantités dépassant la demande interne cubaine.
L'impact sur la structure des revenus cubains a été dramatique. Selon des données de la Banco Nacional de Cuba (rapport de février 1985, cité par Pérez-López), entre 1983 et 1985, les réexportations de pétrole représentaient plus de 40 % de tous les revenus en monnaie convertible de Cuba. Le sucre ne contribuait qu'à 21 % et toutes les autres exportations représentaient les 39 % restants. Humberto Pérez, ancien président de JUCEPLAN (la commission de planification cubaine), a confirmé de manière non officielle que la réexportation de pétrole dépassait celle du sucre en tant que générateur de devises (Pérez-López 1987). Suite à l'effondrement du prix du brut en 1986 (de ~27 $ à ~13 $/baril), la part des réexportations est tombée à ~25 % des revenus en devises, et en 1988, le sucre a retrouvé la première place.
Une paradoxe de prix qui n'a pas annulé l'affaire
Un fait contre-intuitif émerge des données sur les prix. À partir de 1986, la formule de moyenne mobile quinquennale du CMEA a commencé à nuire à Cuba : comme les prix mondiaux avaient chuté brusquement, mais la moyenne quinquennale continuait de refléter les prix élevés de 1981-1985, Cuba a fini par payer presque le double du prix mondial en 1986-1987 (26,1 pesos/baril CMEA contre 13,1 $/baril sur le marché). Cependant, la réexportation fonctionnait toujours car le paiement à l'URSS se faisait en roubles transférables par l'échange de sucre subventionné, et non en devises convertibles. Le coût réel pour Cuba était le sucre (acheté au prix mondial), tandis que le revenu provenait du pétrole vendu en dollars. Tant que la subvention soviétique sur le sucre (5 à 10 fois le prix mondial) compensait l'écart, l'arbitrage était maintenu (ASCE : La transition de Cuba vers des prix de l'énergie basés sur le marché).
Le collapsus a été abrupt. En 1990, l'URSS a seulement livré 10 des 13 millions de TM promis et tout le pétrole a été nécessaire en interne : les réexportations sont tombées à zéro (ASCE : Russian Oil-For-Sugar Barter Deals 1989-1999). En 1991, à peine 8,1 millions de TM ont été livrés. Pour 1992, les importations de brut russe se sont effondrées à 1,8 million de TM, un effondrement de 86% par rapport à 1989 (Cuba Platform : The Special Period, Cold War Studies, Wikipedia : Special Period). Le magazine Oil & Gas Journal a estimé en juillet 1992 que la perte de devises due à la fin des réexportations pétrolières s'élevait à 1,6 milliard de dollars, dépassant le total des recettes en devises du Cuba provenant de toutes les autres sources (OSTI : Cuba's oil crisis spells trouble for Castro). Carmelo Mesa-Lago a estimé les subventions soviétiques de combustible à un total de 6,6 milliards de dollars (ASCE : Alonso). Le "Période Spéciale" avait commencé.
L'ère vénézuélienne : Cienfuegos comme centre de réexportation partielle
Le Convenio Intégré de Coopération signé le 30 octobre 2000 par Fidel Castro et Hugo Chávez (Latin American Studies : Cuba, Venezuela Sign Oil Deal) a établi initialement un approvisionnement pouvant atteindre 53 000 b/j de pétrole brut et de dérivés vénézuéliens à Cuba, avec un financement concessionnel (60 % à 90 jours, 40 % à 25 ans à 1 % d'intérêt). En décembre 2004, l'accord a été élargi, et pour 2005, les expéditions ont atteint 90 000 b/j. Le pic a été enregistré en 2012 avec 105 000 b/j selon les états financiers de PDVSA (ASCE : Venezuela's Cuban Burden). En échange, Cuba a déployé entre 30 000 et 50 000 professionnels au Venezuela — médecins, entraîneurs sportifs, enseignants et opérateurs de renseignement — (Wikipedia : Cuba-Venezuela relations).
La preuve des réexportations à cette époque est plus ambiguë que pendant l'ère soviétique, mais substantielle. Déjà en 2001, l'ingénieur vénézuélien Hernando Montiel Ortega a documenté que Cuba déclarait à la CEPAL des exportations de 5.600 bpd de pétrole depuis 1999 —l'année même où l'accord vénézuélien a commencé— (Latin American Studies : La Havane exporte le pétrole qu'elle reçoit du Venezuela). Selon ses calculs, Cuba achetait à moins de 8 $/baril et revendait entre 15 et 30 $, générant environ 110 millions de dollars par an. Le principal véhicule était la raffinerie de Cienfuegos, réactivée en décembre 2007 par l'intermédiaire de l'entreprise mixte CUVENPETROL (PDVSA 51 %, CUPET 49 %) avec un investissement de 236 millions de dollars et une capacité de 65.000 bpd (Library of Congress : Raffinerie de pétrole de Cienfuegos, USGS : Tendances récentes dans les industries minière et pétrolière de Cuba). Cette usine traitait exclusivement du brut vénézuélien et produisait des produits raffinés destinés à la vente à des tiers dans les Caraïbes.
L'expert en énergie cubain Jorge Piñón (Université du Texas à Austin) a introduit une distinction importante : les opérations de CUVENPETROL —raffinage et mélange de brut pour vente à des tiers— étaient des "transactions commerciales à prix de marché" et ne devaient pas être confondues avec la revente de brut subventionné. Cependant, l'académicien Ernesto Hernández-Catá (ASCE : Statistiques du commerce pétrolier de Cuba et impact des réductions de l'huile vénézuélienne) a confirmé que les exportations cubaines de combustible vers le Venezuela "semblent consister presque entièrement en produits raffinés et mélangés à partir de pétrole" importé du Venezuela, et que l'ONEI (bureau statistique cubain) ometait délibérément ces exportations de ses tableaux SITC.
L'élément de don de l'accord Cuba-Venezuela a été quantifié par Luis R. Luis (ASCE : Le fardeau cubain du Venezuela) : il a atteint en moyenne 45 % de la valeur des expéditions pétrolières entre 2012 et 2018, atteignant un impressionnant 74 % en 2012 — contre 16 % reçus par d'autres pays de Petrocaribe —. En termes absolus, le subside net (valeur du pétrole moins valeur de marché des services cubains) a atteint 4,5 milliards de dollars en 2012, a chuté à 1,4 milliard de dollars en 2015 et est devenu légèrement négatif pour 2018, lorsque l'aide vénézuélienne à Cuba a essentiellement disparu.
Les chiffres de réexportation de la période vénézuélienne doivent être traités avec prudence. Cuba n'a pas publié de données officielles sur les exportations de combustible, et les estimations dérivées de l'équilibre offre-demande (~production domestique + importations – consommation = excédent) donnent des fourchettes larges. Certaines sources estiment 40.000-50.000 b/j au pic, mais cela suppose une consommation domestique de 120.000 b/j que d'autres sources situent plus haut (150.000-189.000 b/j selon l'EIA pour 2010), ce qui réduirait ou éliminerait l'excédent (ASCE : Statistiques du commerce pétrolier de Cuba).
L'effondrement : de 105 000 b/j à l'obscurité
La production vénézuélienne s'est effondrée, passant de plus de 3 millions de bpd au début des années 2000 à environ 800 000 bpd en 2019-2020, entraînant dans son sillage les expéditions vers Cuba (Agence Anadolu : La richesse pétrolière du Venezuela). Les jalons du déclin : 105 000 bpd en 2012, 47 000 en 2018, 55 615 en 2023, et seulement 27 400 bpd de janvier à octobre 2025 (une baisse de 15 % en glissement annuel selon Reuters) (Diario de Cuba : Le Venezuela enregistre l'un des chiffres les plus bas, CiberCuba : Le Venezuela augmente les expéditions). En octobre 2025, les envois ont atteint un minimum de 11 000 bpd.
Cuba ne réexporte plus de pétrole en quantité significative. Avec une demande d'environ 100 000 bpd, une production domestique en déclin à 32 000 bpd (2024, avec dix années consécutives de baisse) (Statbase : Production pétrolière de Cuba, Worldometer : Pétrole à Cuba), et des importations totales de seulement 45 400 bpd de janvier à octobre 2025, le pays opère avec un déficit chronique. Le Mexique a émergé comme un fournisseur alternatif en 2023 (~16 800 bpd de brut Olmeca/Istmo pour environ ~$372 millions par an) (CSIS : 2023, une année de pétrole mexicain pour Cuba), mais ses envois se sont effondrés de 73 % en 2025 à seulement 5 000 bpd. La Russie contribue marginalement (~10 % du total ces derniers mois) (Foresight Cuba).
À février 2026, Cuba ne dispose que de 15-20 jours de réserves de pétrole selon des données satellitaires de Kpler (OilPrice : La crise énergétique de Cuba s'aggrave, CEDA : Alors que le pétrole de Cuba s'épuise). Les coupures de courant dépassent 9 heures par jour à La Havane et les provinces ne reçoivent que 2-4 heures d'électricité. Bloomberg a rapporté par le biais d'images satellites une réduction de 50 % de l'éclairage nocturne de l'île (Bloomberg via Lillienews : Une grande partie de Cuba s'éteint, Al Jazeera : Des coupures de courant aux pénuries alimentaires). Le gouvernement a mis en place une semaine de travail de 4 jours, a suspendu l'approvisionnement en carburant pour avions pendant un mois, et a restreint la vente de carburant (TIME : Comment le blocus pétrolier des États-Unis affecte Cuba).
Un élément tardif mérite une mention prudente : en janvier 2026, El Nuevo Herald a cité un responsable du Département d'État américain affirmant qu'entre fin 2024 et 2025, Cuba a reçu environ 70.000 barils par jour de brut vénézuélien et a redirigé environ 40.000 barils par jour (~60%) vers l'Asie grâce à la "flotte noire" de navires-citernes sanctionnés (CiberCuba : Scandale : Cuba a revendu 60 % du pétrole qu'il a reçu du Venezuela, CubaHeadlines : Cuba accusé de revendre la majorité du pétrole vénézuélien). Ce chiffre dépasse largement les estimations précédentes de Reuters (environ 27.000-30.000 barils par jour) et, s'il est vrai, suggérerait que Cuba agissait comme un point de transbordement dans l'évasion des sanctions vénézuéliennes plutôt que comme réexportateur pour sa propre consommation. La source unique et le contexte politique conseillent de traiter cette information avec précaution.
Bilan historique : le pétrole comme pilier caché du régime
Les réexportations de pétrole ont été, pendant plus de deux décennies, l'instrument financier le plus important du gouvernement cubain, bien que rarement reconnu. Une synthèse quantitative du phénomène à travers ses différentes époques :
Le total cumulé des revenus provenant des réexportations de pétrole soviétique entre 1977 et 1989 peut être estimé de manière conservatrice à 3 000-5 000 millions $ (dollars nominaux). Pendant l'ère vénézuélienne, si l'on additionne les revenus des produits raffinés à Cienfuegos vendus à des tiers et le composant de subvention nette (qui fonctionnait comme un transfert de devises équivalent), les chiffres pourraient atteindre d'autres 3 000-8 000 millions $ cumulatifs entre 2000 et 2015, bien que l'opacité des données rende ces estimations considérablement moins fiables.
La perte du subside soviétique a été catastrophique : Oil & Gas Journal a estimé le coût à 1,6 milliard de dollars par an (OSTI), et les subsides soviétiques totaux à Cuba ont moyenné 4,3 milliards de dollars par an entre 1986 et 1990, équivalents à 21,2 % du PNB cubain (Cuba Platform : Période Spéciale, Wikipedia : Période Spéciale). La perte du subside vénézuélien a été plus progressive mais tout aussi dévastatrice, se transformant en la crise énergétique existentielle à laquelle Cuba est confrontée aujourd'hui. Le pétrole réexporté était, en fin de compte, le sang invisible qui a maintenu le régime en vie financièrement durant la Guerre Froide, et sa disparition explique en grande partie à la fois la Période Spéciale et la crise actuelle.
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