Le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) a confirmé dans un communiqué officiel que trois chasseurs-bombardiers F-15E Strike Eagle de l'Armée de l'air américaine ont été abattus par erreur au-dessus du Koweït ce lundi (heure locale), victimes des tirs amis des propres défenses aériennes koweitiennes.
L'incident a eu lieu à 23h03 ET le 1er mars alors que les avions participaient à l'Opération "Epic Fury", l'offensive militaire conjointe des États-Unis et d'Israël contre l'Iran lancée le samedi 28 février.
Les six membres d'équipage —deux par aéronef— ont réussi à s'éjecter en toute sécurité avant que les aéronefs ne s'écrasent. Selon le communiqué de CENTCOM, "les six membres d'équipage se sont éjectés en toute sécurité, ont été récupérés et sont dans un état stable".
Un vidéo vérifié par Times of Israel sur le abattage montre un avion militaire tombant du ciel et un membre d'équipage descendant en parachute dans la zone d'Al Jahra, au Koweït.
Les F-15E opéraient depuis la zone de la base aérienne Ali Al Salem, une installation qui abrite le 386th Air Expeditionary Wing de l'USAF et qui se situe à environ 37 kilomètres de la frontière irakienne. Des témoins ont signalé de la fumée s'élevant près du complexe de l'ambassade des États-Unis dans la ville de Koweït, avec des camions de pompiers et des ambulances dans la zone.
L'erreur d'identification s'est produite dans un contexte de combat actif de haute intensité. Ce même jour, les défenses aériennes koweïtiennes ont intercepté 97 missiles balistiques et 283 drones lancés par l'Iran dans le cadre de la dénommée "Opération Promesse Véritable 4", avec un bilan de un mort et plus de 30 blessés au Koweït.
En Émirats Arabes Unis, les forces de défense ont intercepté 165 missiles balistiques et 541 drones, avec un bilan de trois morts et 58 blessés. De fortes explosions ont été entendues à Dubaï, Doha et Koweït, et l'espace aérien de plusieurs pays a été fermé ou sévèrement restreint.
L'Iran a répondu à l'Opération "Epic Fury" par de multiples vagues de missiles et de drones contre 27 bases militaires américaines à Bahreïn, au Koweït, au Qatar, aux Émirats Arabes Unis, en Jordanie et en Irak, ainsi que contre des cibles en Israël.
L'opération, débutée le 28 février, à 1h15 du matin, a attaqué plus de 1 000 cibles en Iran au cours de ses premières 24 heures, incluant des installations du IRGC, des systèmes de défense aérienne, des sites de missiles et de drones, ainsi que des aérodromes. CENTCOM l'a décrite comme un "coup écrasant et implacable".
Jusqu'à la date de l'incident, trois militaires américains avaient perdu la vie et cinq d'autres avaient été blessés dans le cadre de l'Opération "Epic Fury". Le président Donald Trump avait prévenu à l'avance qu'il y aurait probablement d'autres décès dans le conflit.
Le abattage des trois F-15E représente l'une des pertes matérielles les plus significatives de l'USAF en une seule journée depuis des décennies, bien qu'il n'y ait eu aucune victime parmi les membres d'équipage. CENTCOM a exprimé sa gratitude pour les efforts des forces de défense koweïtiennes malgré l'erreur tragique, et les causes exactes de l'échec d'identification restent sous enquête conjointe.
Ce type d'incident a des précédents historiques dans la région. Pendant l'Opération Tempête du Désert en 1991, un F-15C de l'USAF a abattu par erreur deux Mirage F1 koweïtiens le 27 février de cette année-là, quelques heures avant le cessez-le-feu, en raison de défaillances dans le système d'identification ami-ennemi et de problèmes de communication. Cet incident a également été enquêté et confirmé comme un feu ami en raison d'erreurs humaines et techniques, soulignant les risques inhérents aux opérations aériennes conjointes dans des environnements de combat à forte densité.
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