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La NASA a publié aujourd'hui une image prise lors du survol lunaire de la mission Artemis II qui montre un mystérieux halo de lumière entourant la Lune en pleine éclipse solaire, et les scientifiques n'ont pas encore déterminé son origine.
La NASA a partagé la photographie sur son compte officiel X, accompagnée d'une référence à la chanson "Eclipse" de Pink Floyd —"Et tout ce qui est sous le soleil est en harmonie"— et a expliqué que les chercheurs étudient si l'éclat provient de la poussière interstellaire ou de la couronne solaire.
L'éclipse a été capté le 6 avril depuis le vaisseau Orion "Integrity" lorsqu'il se trouvait à seulement 6,543 km de la surface lunaire lors du passage le plus proche de la mission.
Depuis cette position unique dans l'espace, la Lune a complètement bloqué le disque solaire et a révélé la couronne comme un halo brillant autour du bord obscur du satellite, dans un événement que la NASA a officiellement nommé "Solar Eclipse of the Heart".
L'éclipse était exclusif pour l'équipage : depuis le vaisseau, la Lune semblait être cinq fois plus grande que le Soleil, ce qui a assuré une totalité parfaite qui a duré entre 50 et 60 minutes, bien au-delà des sept minutes maximales observables depuis la Terre.
Les images ont été capturées par des caméras installées sur les ailes des panneaux solaires de la capsule Orion, qui ont également enregistré six éclats de lumière causés par des impacts de micrométéoroïdes sur la surface lunaire non illuminée.
Pendant l'éclipse, l'équipage a pu observer les planètes Mars, Saturne et Vénus aux côtés de la couronne solaire, dans une vue impossible à reproduire depuis notre planète.
L'astronaute Victor Glover a décrit le moment où le Soleil est bloqué par la Lune comme l'apparition de "un halo presque autour de toute la Lune".
La recherche sur l'origine de l'halo repose sur deux hypothèses principales : la couronne solaire, l'atmosphère extérieure du Soleil normalement invisible à l'œil nu, et la poussière interstellaire qui forme ce que l'on appelle le nuage zodiacal et qui disperse la lumière solaire produisant un éclat diffus.
La propre mission a fourni une donnée pertinente pour cette recherche : le 3 avril, à peine deux jours après le lancement, les caméras d'Orion avaient déjà capturé la lumière zodiacale aux côtés d'aurores terrestres, ce qui démontre que les deux phénomènes sont observables depuis cette position dans l'espace.
Artemis II, lancée le 1er avril depuis le Centre spatial Kennedy avec la fusée SLS, a été la première mission habitée à orbiter autour de la Lune depuis Apollo 17 en décembre 1972.
Son équipage historique était composé du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover —premier astronaute afro-américain en mission lunaire—, de la spécialiste Christina Koch —première femme en mission lunaire— et de Jeremy Hansen, le premier Canadien à voler autour de la Lune.
La mission s'est conclue le 11 avril par un amerrissage dans l'océan Pacifique près de San Diego, après dix jours de vol et un parcours de plus de 1,1 million de kilomètres.
La dernière fois que des humains ont observé une éclipse solaire depuis les environs de la Lune, c'était lors des missions Apollo, ce qui rend les images de l'"Solar Eclipse of the Heart" les premières de ce type obtenues depuis plus d'un demi-siècle.
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