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Avec le succès de la mission Artemis II encore frais, la NASA a déjà les yeux rivés sur Artemis III, la prochaine étape du programme qui vise à ramener des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972, a rapporté AP.
La capsule Orion a atterri le 10 avril dans l'océan Pacifique, près de San Diego, Californie, après presque dix jours de mission et un survol lunar qui a battu le record de distance maximale atteinte par des humains : 406 773 kilomètres de la Terre, dépassant la marque historique de l'Appolo 13.
Maintenant, l'agence spatiale américaine concentre ses efforts sur Artemis III, dont le lancement est prévu pour le milieu de 2027, bien que les objectifs soient radicalement différents de ceux qui avaient été annoncés à l'origine.
Le 27 février, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a confirmé que l'Artemis III ne effectuera pas un alunissage lunaire, mais se concentrera sur des essais de rencontre et d'accouplement en orbite terrestre basse avec les véhicules d'atterrissage commerciaux : le Starship HLS de SpaceX et le Blue Moon de Blue Origin.
La mission évaluera aussi la combinaison spatiale AxEMU, développée par Axiom Space, et testera les systèmes de propulsion, de support de vie et de communication des modules d'atterrissage avant d'essayer de se poser sur la Lune.
Le rôle d'Artemis III est comparable à celui de Horizon 9 en 1969, qui a servi de test habité du module lunaire en orbite terrestre avant l'historique alunissage d'Horizon 11.
Le premier alunissage habité du programme a été renommé Artemis IV, prévu de manière tentative pour 2028, avec pour destination le pôle sud lunaire, où la présence de glace d'eau ouvre la possibilité d'établir des bases permanentes à l'avenir, selon un communiqué de la NASA.
Isaacman a également annoncé que la NASA prévoit d'augmenter la cadence des missions Artemis, avec au moins un alunissage annuel prévu à partir de 2028, en évaluant SpaceX et Blue Origin comme fournisseurs de modules d'atterrissage en fonction de la fréquence des lancements.
Les préparatifs pour Artemis III sont déjà en cours : le segment inférieur du noyau de la fusée SLS se trouve dans le bâtiment d'assemblage des véhicules du Centre Spatial Kennedy, et les moteurs RS-25 sont arrivés ce mois d'avril.
L'équipage d'Artemis III n'a pas encore été sélectionné ; la NASA annoncera les détails plus près de la date de lancement en 2027.
Artemis II, qui a été lancé le 1er avril depuis la plateforme 39B du Centre Spatial Kennedy avec les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, a été la première mission habitée au-delà de l'orbite terrestre basse en plus de 53 ans, depuis Apollo 17 en décembre 1972.
Isaacman a résumé l'ambition du programme en annonçant les changements de février : "La NASA standardisera les configurations des véhicules et prévoit au moins un alunissage annuel à partir de 2028."
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