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Une opération considérée par les autorités comme l'une des plus grandes fraudes migratoires récentes aux États-Unis a révélé un schéma qui, pendant des années, aurait exploité des immigrants vulnérables avec de fausses promesses de légalisation.
L'agence Legacy Imigra, située dans le comté d'Orange, en Floride, a été démantelée à la suite d'une enquête visant une escroquerie à plusieurs millions de dollars dirigée principalement contre des personnes en situation irrégulière.
Un total de quatre personnes ont été arrêtées en lien avec le complot.
Selon les informations fournies par le bureau du shérif, l'entreprise “a escroqué des centaines d'immigrants sans papiers pour des millions de dollars”, dans une affaire qui pourrait dépasser les 20 millions collectés en seulement trois ans.
Un "modèle économique" basé sur la fraude et l'extorsion
Lors d'une conférence de presse, le shérif du comté d'Orange, John Mina, a décrit avec force le fonctionnement de l'agence.
« Ils se sont essentiellement enrichis grâce à un modèle économique basé sur la manipulation, la fraude, les mensonges et l'extorsion », a-t-il affirmé.
“Et la majorité de ses clients, principalement des citoyens brésiliens, n’ont pas réussi à réaliser leur rêve de devenir américains”, a-t-il ajouté.
Les autorités affirment que Legacy Imigra se présentait comme une entreprise capable de gérer des process migratoires et de faciliter l'obtention d'un statut légal aux États-Unis.
Cependant, derrière cette façade, il n'y avait pas d'avocats agréés, mais un stratagème conçu pour tromper et mettre la pression sur les clients.
Arrestations et accusations criminelles
L'opération s'est terminée par l'arrestation du fondateur de l'agence, Vagner De Almeida, sa femme Juliana Colucci et deux associés : Lucas Felipe Trindade Silva et Ronaldo Decampos.
Tous font face à des accusations graves, notamment de crime organisé, de fraude organisées, d'extorsion et d'exercice non autorisé de la profession d'avocat.
Selon Fox 35, les enquêteurs estiment que les accusés “opéraient un bureau d'immigration fictif” et qu'“ils se faisaient passer pour des avocats et ont extorqué des paiements aux demandeurs en retenant des documents d'immigration”.
Le shérif Mina a également souligné un élément clé de l'affaire : les personnes arrêtées n'étaient pas des avocats.
Bien qu'il ait reconnu que dans certains cas, ils auraient pu fournir des services légitimes, il a suggéré que cela pourrait avoir été partie d'une stratégie visant à générer de la confiance et à attirer davantage de victimes.
Comment fonctionnait le schéma
Les enquêtes révèlent un schéma systématique de tromperie. Selon les dénonciations, l'agence utilisait les réseaux sociaux et les recommandations personnelles pour attirer des clients, beaucoup d'entre eux étant désespérés de régulariser leur situation migratoire.
Une fois à l'intérieur du système, les victimes étaient soumises à diverses pratiques frauduleuses. Parmi elles :
- Création de comptes de messagerie à son nom sans consentement.
- Présentation de demandes migratoires frauduleuses ou incorrectes.
-Perception de frais élevés pour des démarches sans validité.
- Retention de documents personnels pour exiger des paiements supplémentaires.
«Legacy a créé des comptes de courrier électronique au nom des victimes sans leur connaissance ni leur consentement, puis a retenu des documents et a dit aux victimes qu'elles ne recevraient pas leur documentation à moins qu'elles ne paient de l'argent supplémentaire », a expliqué Mina.
Telemundo 51 a confirmé ces méthodes et a ajouté que les victimes étaient constamment pressées de remettre plus d'argent sous la menace de perdre leurs dossiers migratoires.
Victimes dans plusieurs États et pertes millénaires
Jusqu'à présent, au moins sept victimes ont collaboré avec l'enquête.
Provenant de la Floride, de Caroline du Sud, du Connecticut et du New Jersey, ils ont signalé des pertes individuelles allant de 2 500 à 26 000 dollars.
Cependant, les autorités estiment que le chiffre réel est bien plus élevé.
«Les agents estiment que le nombre total de victimes pourrait s'élever à des centaines», a indiqué le bureau du shérif.
La peur de la déportation pourrait dissuader de nombreuses personnes concernées de dénoncer.
Néanmoins, les autorités ont indiqué que ceux qui collaborent pourraient bénéficier de protections migratoires, telles que des visas spéciales leur permettant de rester dans le pays pendant que l'affaire progresse.
Une enquête qui a commencé par des dénonciations
Le cas a été porté à la connaissance du public en septembre, lorsque un avocat du Barreau de Floride a alerté les autorités après avoir reçu de multiples plaintes concernant l'agence.
Les dénonciations coïncidaient avec un schéma : Legacy Imigra affirmait à tort disposer d'avocats qualifiés et prélevait de grosses sommes pour des démarches frauduleuses.
À partir de là, une enquête conjointe a été lancée entre le bureau du shérif du comté d'Orange, les enquêtes sur la sécurité nationale et le bureau du procureur général de Floride.
Curieusement, pour les entreprises voisines, la présence de Legacy Imigra n'a pas suscité de soupçons concernant des activités criminelles, bien qu'elle ait effectivement provoqué des désagréments.
Les témoins interrogés par News 6 ont décrit un flux constant d'employés et de clients. "Soudain, un jour, nous n'avions nulle part où nous garer," a raconté la docteure Stefannia Ezzi, propriétaire d'une entreprise voisine.
Otro commerçant, Mazen Ban, a rappelé que les travailleurs "remplissaient" le parking chaque matin et que "tout le monde était en costume et en vêtements formels, comme s'ils allaient à un mariage ou à une occasion spéciale".
Néanmoins, personne n'imaginait l'ampleur de la fraude.
Après avoir pris connaissance des accusations, un voisin a déclaré : « Ils s'attaquent à un secteur de la population qui fait déjà face à des difficultés et ensuite ils en profitent. »
Les autorités estiment que ce cas pourrait devenir l'un des plus grands fraudes migratoires récentes aux États-Unis.
Non seulement en raison du montant économique -plus de 20 millions de dollars- mais aussi à cause des préjudices causés à des personnes recherchant une opportunité légale.
Le schéma a non seulement entraîné des pertes financières, mais également des processus migratoires interrompus et des attentes brisées. De nombreuses victimes ont cru avancer vers la légalisation, alors qu'en réalité, leurs dossiers n'avaient pas de validité.
L'affaire reste ouverte et les autorités continuent de rassembler des informations. On s'attend à ce que d'autres victimes se manifestent dans les prochains mois, ce qui pourrait encore accroître l'ampleur de la fraude.
Pendant ce temps, les détenus restent en garde à vue en attendant de faire face à la procédure judiciaire.
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