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L'infielder cubain César Prieto a connecté ce dimanche son sixième home run de la saison 2026 avec les Memphis Redbirds en Triple-A, portant sa moyenne de batting à .333 en seulement 23 matchs, et la pression sur les St. Louis Cardinals pour l'appeler dans l'équipe première augmente à chaque passage au bâton.
Le coup de bâton, un ballon élevé vers le jardin droit face aux Norfolk Tides, résume la transformation que Prieto a connue cette saison : six home runs en 23 matchs contre les neuf qu'il a mis 121 matchs à frapper durant toute la saison 2025.
Les chiffres sont parlants : 29 coups sûrs en 87 passages au bâton, un slugging de .568, un OPS de .994 et 14 courses produites, selon le journaliste Francys Romero sur Facebook.
Le saut en production n'est pas le fruit du hasard. Pendant la basse saison, Prieto a travaillé à Tampa avec le préparateur Osvaldo Díaz, se concentrant spécifiquement sur l'amélioration de l'angle de sortie du swing, un ajustement technique qui porte des fruits évidents sur le terrain.
Le journaliste Francys Romero, qui suit de près la carrière du joueur de Cienfuegos, a résumé la situation avec précision : « Certains infielders de l'équipe première des Cardinals ne produisent pas, donc cela pourrait arriver très bientôt ».
Le début de saison de Prieto a été spectaculaire depuis le premier moment. Le 8 avril, il était en tête de toute la Triple-A avec une moyenne de .452 et trois homeruns, incluant un coup de 385 pieds contre les Charlotte Knights lors d'une victoire 9-4.
Le contexte à St. Louis favorise un appel. Les Cardinals traversent une phase de reconstruction : ils ont échangé Nolan Arenado et Brett Donovan pendant l'intersaison contre des espoirs de lanceurs, et l'actuel infield — avec des figures comme Nolan Gorman — fait face à des critiques pour son inconsistance.
Le propre manager Oli Mármol a annoncé en décembre 2025 que Prieto « a fait des progrès significatifs d'une saison à l'autre » et qu'« il a de bonnes chances de jouer en 2026 ».
Le chemin jusqu'à ce moment n'a pas été simple. Prieto est arrivé dans le système des Cardinals en août 2023, transféré depuis les Orioles de Baltimore avec Drew Rom et Zack Showalter en échange du lanceur Jack Flaherty.
Son début en Grandes Ligas est survenu le 29 août 2025, devenant le 33ème joueur cubain à participer à une saison régulière de la MLB, bien que l'expérience ait été brève : seulement six passages au bâton et un coup sûr avant d'être renvoyé en Triple-A.
Cette saison, les Cardinals l'ont optionné à Memphis le 7 mars après un printemps discret, avec .118 en 17 passages au bâton, et il y a même eu un bref passage en Double-A avant de revenir à Memphis le 27 mars.
Prieto a également clarifié sa position concernant la représentation de Cuba au Classique Mondial de Baseball 2026. Interrogé à ce sujet en juin 2025, sa réponse a été catégorique : « Ma réponse est non ».
Avec plus de 2 000 passages au bâton accumulés en ligues mineures et une production qui ne montre aucun signe d'arrêt, le joueur de Cienfuegos âgé de 26 ans a des arguments suffisants pour que les Cardinals ne puissent plus l'ignorer longtemps.
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