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La Organisation mondiale de la santé (OMS) a publié ce mardi une mise à jour officielle concernant l'épidémie de hantavirus liée au paquebot de luxe MV Hondius, battant pavillon néerlandais, dans laquelle elle porte à sept le nombre de personnes touchées, confirme trois décès et met en garde contre la possible transmission du virus entre les personnes en contact très étroit à bord.
L'organisme a publié le communiqué sur son portail d'alertes sur les épidémies de maladies, où il a détaillé que, depuis le 1er avril —date à laquelle le bateau a quitté Ushuaïa, en Argentine— sept des 147 personnes à bord sont tombées malades : trois sont décédées, une est dans un état critique et trois présentent des symptômes légers.
Risque faible, mais vigilance en raison d'un possible contagion entre personnes
La OMS a été catégorique en évaluant l'ampleur de l'épidémie : «Sur la base des informations actuelles, y compris sur la façon dont le hantavirus se propage, l'OMS évalue le risque pour la population mondiale de cet événement comme faible».
Cependant, l'élément le plus préoccupant du communiqué est la suspicion de transmission de personne à personne.
La Dre Maria Van Kerkhove, directrice de la Préparation et de la Prévention des Épidémies et des Pandémies de l'OMS, a expliqué l'hypothèse de travail de l'organisme :
«Nous pensons qu'il pourrait y avoir une certaine transmission de personne à personne, entre contacts très étroits. Certaines personnes à bord étaient des couples ; elles partageaient des cabines, donc il s'agit d'un contact assez intime.»
L'organisme a précisé que « la transmission de personne à personne ne peut être écartée » et que, « par mesure de précaution, c'est ce que nous supposons ».
Van Kerkhove a également souligné que le danger n'est pas comparable à celui d'autres virus respiratoires : « Le risque pour la population générale est faible. Ce n'est pas un virus qui se propage comme la grippe ou le covid ; c'est assez différent. »
Les cas : un couple néerlandais, un Britannique et une Allemande
Le premier cas était un homme néerlandais de 70 ans qui est tombé malade le 6 avril avec de la fièvre, des maux de tête et de la diarrhée, et est décédé à bord le 11 avril sans que des tests microbiologiques aient été effectués.
Sa femme, âgée de 69 ans, a débarqué à Santa Elena le 24 avril avec des symptômes gastro-intestinaux, son état s'est aggravé lors d'un vol vers Johannesburg et elle est décédée à son arrivée aux urgences le 26 avril ; le test PCR a confirmé le cas le 4 mai.
La famille a déclaré : « Le magnifique voyage qu'ils ont partagé a été interrompu de manière abrupte et définitive. Nous avons encore du mal à réaliser que nous les avons perdus ».
Un citoyen britannique, évacué de l'île Ascension vers l'Afrique du Sud le 27 avril, est hospitalisé dans une unité de soins intensifs à Johannesburg, avec une amélioration progressive ; il s'agit du deuxième cas confirmé par PCR.
Unecitoyenne allemande est morte à bord le 2 mai avec des symptômes de pneumonie et son cas est considéré comme suspect.
Le bateau, échoué devant le Cap-Vert
Le MV Hondius, opéré par Oceanwide Expeditions, reste ancré devant Praia, la capitale du Cap-Vert, après avoir été rejeté par ce pays. Le Cap-Vert a refusé le permis d'accostage au port de Praia, comme l'a annoncé la présidente de l'Institut national de la santé publique du pays, Maria da Luz Lima.
A bordo voyagent 88 passagers et 59 membres d'équipage de 23 nationalités, parmi lesquels 17 Américains.
Le foyer mortel à bord du croiseur est le premier cas de hantavirus enregistré sur un navire de ce type, a confirmé Van Kerkhove.
Le plan : Évacuation et cap sur les Canaries
L'OMS travaille à l'évacuation médicale de deux membres d'équipage symptomatiques par le biais d'aéronefs spécialisés organisés par le gouvernement néerlandais.
Van Kerkhove a expliqué : « Le plan est d’évacuer médicalement ces deux personnes. C’est en cours. L’idée est que le bateau continue vers les îles Canaries. Nous parlons avec les autorités espagnoles. »
Ce mardi, le ministère de la Santé d'Espagne a envoyé une équipe d'épidémiologistes à bord du navire pour évaluer les personnes présentes et préparer les protocoles de désinfection.
À bord, des protocoles stricts d'isolement et d'hygiène sont appliqués ; les passagers peuvent recevoir des repas dans leurs cabines et accéder aux ponts extérieurs, mais ne peuvent pas se rassembler dans les espaces intérieurs.
Qu'est-ce que le hantavirus et pourquoi le virus Andes suscite-t-il des inquiétudes ?
Le hantavirus se transmet principalement par contact avec l'urine, les excréments ou la salive de rongeurs infectés. Les experts soupçonnent que la souche impliquée est le virus Andes (Orthohantavirus andesense), la seule parmi plus de 20 souches connues avec transmission documentée entre humains, endémique dans le cône sud de l'Amérique et prédominante en Patagonie argentine, précisément la région d'où est parti le croisière.
Le taux de létalité du hantavirus peut atteindre 50 % en Amérique et il n'existe aucun traitement antiviral spécifique apprové ni de vaccin.
La OMS a recommandé aux passagers et à l'équipage de surveiller activement les symptômes pendant 45 jours après le voyage, et a déconseillé toute restriction de voyage ou de commerce basée sur les informations disponibles.
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