"Le capitaliste favori de Castro" : comment Sherritt a défié Washington pendant 35 ans et a tout perdu en une semaine à cause de Trump

Pendant plus de trois décennies, la canadienne Sherritt International a été le plus grand investisseur étranger direct à Cuba et le partenaire économique le plus fidèle de la dictature cubaine. L'entreprise a systématiquement défié la pression de Washington, a supporté le veto des visas de ses dirigeants vers les États-Unis pendant 30 ans et a construit un empire sur l'île dans le nickel, le cobalt, le pétrole et l'électricité. Le 7 mai 2026, tout a pris fin.

Ceci est l'histoire complète.

Les origines : une entreprise canadienne au bord de l'effondrement (1927-1990)

Sherritt n'est pas née liée à Cuba. Elle a été fondée en 1927 sous le nom de Sherritt Gordon Mines Limited pour exploiter des métaux de base au Manitoba, au Canada, comme le mentionne sa propre histoire corporative. Pendant des décennies, elle a exploité des mines de cuivre et de nickel dans le nord canadien, construit une raffinerie clé à Fort Saskatchewan (Alberta) en 1954 et développé un processus pionnier de lixiviation à l'ammoniac pour traiter les concentrés de nickel.

Mais à la fin des années 80, l'entreprise était au bord de l'insolvabilité. Son contrat de raffinage avec INCO a expiré en 1990, laissant la raffinerie de l'Alberta sans suffisamment de minerai pour fonctionner, selon une analyse publiée dans The Cuban Economy. La même année, le financier Ian W. Delaney a remporté une bataille pour le contrôle des actions et a pris le contrôle de l'entreprise, alors appelée Sherritt Gordon, avec le soutien de personnalités comme Eric Sprott. Ce qu'il fera par la suite changera l'histoire de l'entreprise à jamais.

Le tournant cubain : 1991, le capitaliste préféré de Fidel

En 1991, Delaney est arrivé à La Havane pour explorer une solution à la crise d'approvisionnement de sa raffinerie canadienne. L'effondrement soviétique avait plongé l'île dans ce qu'on appelle le "Période Spéciale" et Fidel Castro avait un urgent besoin d'investisseurs étrangers pour relancer son économie en difficulté. Cette rencontre fut le début d'une relation que le magazine Bloomberg décrirait peu après comme celle du "capitaliste préféré de Fidel".

Sherritt a commencé par acheter du concentré de nickel cubain pour sa raffinerie canadienne. L'alliance s'est rapidement concrétisée : en décembre 1994, Sherritt et la Compañía General de Níquel de Cuba (GNC) ont formalisé une coentreprise 50/50 qui a intégré l'extraction à Moa (Holguín), le traitement à Cuba et le raffinage en Alberta. Au cours de son premier trimestre d'exploitation, la joint venture a généré des bénéfices de 14,3 millions de dollars sur des ventes de 131 millions, selon les données publiées par Bloomberg.

Le gouvernement cubain est devenu, en fait, un investisseur étranger au Canada en tant que copropriétaire de la raffinerie de l'Alberta, un fait rarement divulgué par la propagande officielle de la dictature, comme l'a rappelé une interview du The Globe and Mail avec Ian Delaney. Le propre Delaney conservait une photo de sa famille avec Castro dans son bureau et déclarait ouvertement : "Cuba est ma préférée". Cette même année, la société a été renommée Sherritt International Corporation et a commencé ses opérations de pétrole et de gaz sur l'île.

Expansión et la première bataille avec Washington (1996-2000)

À la moitié des années 90, Sherritt est devenu le plus grand investisseur étranger direct à Cuba, diversifiant agressivement sa présence sur l'île :

• 1995 : Début de la production de nickel, de cobalt, de pétrole et de gaz à Cuba.
• 1998 : Création de Sherritt Power Corporation, avec une participation de 30 % dans Energas S.A., une entreprise trilatérale avec CUPET et l'Union Électrique pour produire de l'électricité à partir de gaz associé.
• 1998 : Acquisition de 37,5 % de Cubacel, l'opérateur de téléphonie mobile cubain, pour 38 millions de dollars.
• Acquisition de participations dans un hôtel à La Havane, un parcours de golf à Varadero et une entreprise agricole.

La réaction de Washington fut immédiate. Le 11 juillet 1996, le Département d'État a informé les dirigeants et les principaux actionnaires de Sherritt qu'ils seraient interdits d'entrer aux États-Unis en vertu de la loi Helms-Burton (Cuban Liberty and Democratic Solidarity Act) récemment signée, selon ce que documentaient les Hill Notes du Parlement canadien. C'était la première application du Titre IV de cette loi contre toute entreprise du monde. Les concernés incluaient leurs proches, conjoints et enfants.

Canadá a répondu avec fermeté. Le gouvernement a qualifié la mesure d'"extrêmement frustrante" et a rejeté la Helms-Burton comme "offensive pour le commerce international". Sherritt a refusé de céder. "Nous opérons légalement au Canada, légalement à Cuba, légalement dans chaque juridiction où nous travaillons. Nous n'opérons pas aux États-Unis", a déclaré la porte-parole de l'entreprise, Patrice Best, à Los Angeles Times. Le veto sur les visas des dirigeants de Sherritt pour entrer aux États-Unis n'a jamais été levé et est resté en vigueur pendant trois décennies.

Consolidation en tant que pilier de l'économie cubaine (2000-2015)

Au cours du nouveau siècle, Sherritt est resté l'acteur étranger le plus important à Cuba dans trois secteurs stratégiques :

Minerie (Moa JV) : La mine de Moa, qui avait été expropriée en 1960 à la société américaine Moa Bay Mining Company —évaluée alors à 88,3 millions de dollars par la Commission des Réclamations des États-Unis— est devenue, sous gestion conjointe, une opération de classe mondiale.

Énergie : À travers Energas, Sherritt a construit des centrales de production d'électricité à gaz ayant atteint une capacité installée de 506 MW, équivalente à 10-15 % de la capacité électrique nationale cubaine.

Pétrole : Sherritt a exploité plusieurs champs dans le nord de Cuba (Varadero, Puerto Escondido-Yumurí) et a réussi à produire environ 15 000 à 20 000 barils par jour de pétrole brut cubain au début des années 2010. En 2014, l'entreprise a renouvelé son contrat avec CUPET, le prolongeant jusqu'en 2028.

Volume d'affaires (environ 2015-2016)

En 2005, Sherritt et Pebercan Inc. ont également découvert un gisement offshore sur la côte nord avec des estimations de 100 millions de barils. En 2011, Ian Delaney a quitté ses fonctions de PDG —bien qu'il soit resté président du conseil— cédant la direction au CFO David Pathe. Delaney avait déclaré à l'époque qu'il voulait transformer Sherritt en le "Canadian Pacific de Cuba".

L'ère Pathe, la dette et Trump 1.0 (2012-2021)

David Pathe a dirigé Sherritt pendant presque une décennie marquée par de multiples tempêtes. Sous son mandat, la société est entrée et sortie d'une joint venture de nickel à Madagascar (Ambatovy) qui l'a laissée avec 3,5 milliards de dollars de dettes, que Pathe a réussi à éliminer progressivement. À Cuba, pendant ce temps, les partenaires cubains ont accumulé des impayés croissants : le régime ne payait tout simplement pas les factures à Sherritt, qui a continué à enregistrer des receivables dans ses comptes sans les encaisser.

En 2019, lorsque l'administration Trump 1.0 a activé le Titre III de la Loi Helms-Burton —suspendu depuis l'époque de Clinton— permettant des poursuites civiles devant des tribunaux américains contre des entreprises "trafiquantes" de propriétés confisquées, Sherritt s'est retrouvé directement en première ligne. Cette action a durement frappé ses actions, qui ont chuté de plus de 10 dollars à moins d'un dollar, selon The Havana Consulting Group.

La restructuration et l'échange de cobalt (2021-2024)

En juin 2021, Leon Binedell, un mineur sud-africain vétéran avec 25 ans d'expérience chez Xstrata/Glencore et PwC, a pris les rênes en tant que PDG. En octobre 2022, il a réussi à parvenir à un accord innovant avec les partenaires cubains : le fameux "cobalt swap", selon lequel Cuba paierait la dette accumulée — 362 millions de dollars canadiens en receivables — non pas en espèces mais en cobalt physique terminé sur une période de cinq ans (2023-2027). L'accord incluait des clauses de pénalité rétroactive de 8 % par an en cas de non-respect.

Era une solution ingénieuse mais révélatrice de l'échec économique de la dictature : Cuba n'avait pas de devises pour rembourser sa dette, et Sherritt, conscient de la demande croissante de cobalt pour les batteries de véhicules électriques, a saisi l'opportunité. À la fin de 2024, seulement 25 % des 368 millions avaient été récupérés.

La production de la joint venture en 2025 a atteint 25.240 tonnes de nickel et 2.728 de cobalt (base 100%), selon les données de production de Sherritt, et la production d'électricité d'Energas a totalisé 799 GWh. Cependant, l'entreprise a signalé une perte nette de 65,4 millions de dollars en 2025, selon les résultats publiés dans Financial Times Markets. En décembre 2025, Binedell a quitté son poste et a été remplacé par intérim par Peter Hancock, ancien exécutif de Glencore.

La crise de 2025 : le combustible et les coupures de courant

Ya avant le coup final, Sherritt subissait pleinement la crise cubaine. En février 2026, l'entreprise a annoncé la suspension temporaire de ses opérations à Cuba en raison d'un manque de carburant diesel pour alimenter la mine de Moa, conséquence directe de la profonde crise énergétique cubaine, aggravée par les sanctions des États-Unis qui ont réduit les importations énergétiques de 80 à 90 %. La société a enregistré des revenus de seulement 108,4 millions de dollars au troisième trimestre de 2025, avec son action se négociant à peine à 0,13 dollar canadien.

Le coup de grâce : l'Ordre Exécutif de Trump et la sortie (mai 2026)

Le 1er mai 2026, le président Donald Trump a signé la Ordonnance Exécutive 14404, invoquant la Loi sur les Pouvoirs Économiques en Situations d'Urgence Internationales (IEEPA), élargissant les sanctions contre Cuba à des secteurs entiers : énergie, défense, métaux et minéraux, services financiers et sécurité. Ce qui a été décisif, c'est l'introduction de sanciones secondaires contre les institutions financières étrangères opérant avec des entités cubaines bloquées. Pour Sherritt, dont le modèle commercial dépendait de l'accès à la banque internationale, cela a été le dernier jugement.

Le 7 mai 2026, Sherritt a annoncé la suspension immédiate de sa participation directe dans toutes les coentreprises à Cuba. L'entreprise a précisé que, bien qu'elle n'ait pas encore été désignée formellement, "la simple émission de l'ordre exécutif crée en elle-même les conditions qui modifient matériellement la capacité de la société à fonctionner de manière ordinaire".

Ce même jour, le secrétaire d'État Marco Rubio a directement désigné Moa Nickel S.A. —la joint venture entre Sherritt et la GNC cubaine— sous les nouvelles sanctions, accusant le régime cubain de "tirer profit d'actifs qui ont été initialement expropriés à des personnes et des entreprises américaines". GAESA, le conglomérat militaire cubain qui contrôle environ 40 % de l'économie de l'île, ainsi que sa directrice Ania Lastres, ont également été sanctionnés.

Les conséquences immédiates ont été fulgurantes :

• Trois membres du conseil d'administration ont démissionné avec effet immédiat : Brian Imrie (président), Richard Moat et Brett Richards.
• Sherritt a commencé la repatriation de tout son personnel expatrié à Cuba et a demandé à ses partenaires cubains de faire de même pour le personnel cubain déplacé au Canada.
• Les actions de Sherritt ont chuté de 30% en bourse le jour de l'annonce.
• Cuba perd sa plus grand partenaire minier étranger et entre 10 % et 15 % de sa production électrique, en pleine crise des coupures de courant.

L'héritage : 35 ans d'un chapitre unique

La sortie de Sherritt clôt un chapitre de 35 ans durant lequel une entreprise canadienne a constamment défié la pression de Washington pour devenir le partenaire économique étranger le plus important de la dictature cubaine. Depuis la première poignée de main entre Delaney et Castro en 1991 jusqu'à l'exode forcé en mai 2026, Sherritt a extrait plus de 3.000 millions de livres de nickel.

En même temps, il a accumulé des centaines de millions de dettes impayées auprès de ses partenaires cubains, a souffert d'un veto sur les visas de ses dirigeants pendant trois décennies, et a fini par être victime du même durcissement des sanctions que ses exécutifs avaient toujours dénoncé comme « offensant et inefficace ».

Le "capitaliste favori de Castro" s'en va. Et avec lui, l'un des derniers piliers économiques qui maintenait à flot un régime de plus en plus isolé.