La NASA a prévu pour ce soir l'amerrissage de la mission Artemis II dans l'océan Pacifique, à environ 60 miles de la côte de San Diego, Californie, mettant fin à un voyage historique de 10 jours autour de la Lune.
L'amerrissage est prévu pour 20h07 EDT (17h07, heure du Pacifique), lorsque la capsule Orion, nommée "Intégrité" par son équipage, achèvera son retour sur Terre avec les quatre astronautes à bord : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch et le spécialiste Jeremy Hansen, de l'Agence spatiale canadienne.
Artemis II est la première mission habitée à orbiter autour de la Lune depuis Apollo 17 en décembre 1972, ce qui fait de ce retour une étape marquante après plus de cinq décennies sans qu'aucun être humain n'ait voyagé dans l'espace lointain.
Liliana Villarreal, directrice d'Atterrissage et de Récupération de la NASA, a décrit ce moment comme le plus critique de toute l'opération.
"Es le moment le plus difficile de la mission pour nous est d'attendre l'amerrissage après que le véhicule entre dans l'atmosphère", a-t-il indiqué.
La capsule Orion entrera dans l'atmosphère terrestre à près de 25 000 miles par heure, ralentissant progressivement jusqu'à environ 300 miles par heure avant que son système de 11 parachutes ne se déploie dans une séquence précise pour réduire la vitesse à environ 20 miles par heure au moment de l'impact avec l'eau.
Une fois que la capsule aura amerri, des hélicoptères et des plongeurs de la Marine des États-Unis s'approcheront pour évaluer l'environnement et s'assurer qu'il n'y a pas de dangers.
Les plongeurs installeront un radeau gonflable appelé "porche avant" sous le hublot latéral d'Orion pour faciliter l'extraction des astronautes, qui seront montés individuellement dans des hélicoptères et transportés au navire de récupération USS John P. Murtha.
A bord du navire, les quatre membres d'équipage recevront des évaluations médicales avant de voler vers le Centre Spatial Johnson à Houston.
La mission, lancée le premier avril depuis la plateforme 39B du Centre Spatial Kennedy en Floride à bord du fusée SLS, a cumulé des jalons extraordinaires durant ses 10 jours dans l’espace.
Le 6 avril, l'équipage a battu le record Guinness de la plus grande distance parcourue par des êtres humains depuis la Terre, atteignant 406 773 km, dépassant ainsi la marque d'Apollo 13 qui était maintenue depuis le 15 avril 1970 pendant plus de 56 ans.
Ce même jour, le vaisseau a effectué son survol lunaire en s'approchant à 6 543 km de la surface, avec une perte de communication de 40 minutes en passant par la face cachée de la Lune. Le huit avril, la équipage a quitté la sphère d'influence lunaire et a entamé le retour vers la Terre.
La mission a également marqué plusieurs premiers historiques dans sa composition : Victor Glover est le premier astronaute afro-descendant à participer à une mission lunaire habitée, Christina Koch est la première femme à prendre part à une mission de ce type, et Jeremy Hansen est le premier Canadien à voyager en orbite lunaire.
Villarreal, ingénieure aérospatiale d'origine colombienne diplômée de l'Institut de Technologie de Géorgie, dirige l'équipe qui a passé des années à développer les procédures et les équipements pour garantir le succès de cette opération de récupération, la dernière et la plus délicate épreuve du programme Artemis avant qu'Artemis III tente le premier alunissage depuis 1972.
La couverture en direct du réatterrissage et de l'amerrissage est disponible sur NASA.gov/live, ainsi que sur des plateformes telles que YouTube, HBO Max, Amazon Prime et Netflix.
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