Trois mois après l'abattage des avions de Hermanos al Rescate, les survivants ont été convoqués pour écouter pour la première fois les enregistrements des communications des pilotes militaires cubains pendant l'attaque du 24 février 1996. Ce qu'ils ont entendu les a laissés sans voix.
Sylvia Iriondo, qui était à bord du troisième avion avec son mari Andrés et le pilote José Basulto, décrit ces enregistrements comme « glaçants » : on entend les pilotes cubains célébrer avec des expressions grossières la destruction des aéronefs civils, désarmés et sans défense dans l'espace aérien international.
Une des phrases enregistrées dans ces enregistrements résume la brutalité du moment : «L'autre est détruite, l'autre est détruite. Patio à mort, enfoirés».
Iriondo se souvient que, durant l'attaque, Basulto les a avertis depuis le cockpit : «Nous sommes les prochains, ils vont nous abattre». Elle et son mari se sont pris la main, convaincus qu'ils seraient les suivants à être abattus.
Malgré ce qu'ils ont vécu, la survivante avoue qu'elle s'est accrochée à l'espoir pendant des heures : « Nous avons toujours espéré que ce qui s'est passé n'était pas la réalité de l'événement », raconte-t-elle. Ils pensaient que peut-être les autres pilotes avaient simplement reçu l'ordre d'atterrir sur l'île.
Après l'attaque, Basulto a rapporté ce qui s'était passé par radio. Les autorités leur ont ordonné d'atterrir à la base de Cayo Hueso, mais le pilote a refusé : « Pourquoi allons-nous aller à Cayo Hueso si notre hangar est à Miami, le hangar de Hermanos al Rescate, où se trouvent nos gens, notre communauté et surtout les familles ? », a-t-il déclaré selon le récit d'Iriondo.
La petite avionette se dirigea alors vers le hangar de Opa-locka, à Miami, où une foule consternée d'hommes et de femmes s'était déjà rassemblée, écoutant les rares nouvelles à la radio, « épouvantés par ce qu'ils entendaient », se souvient Iriondo.
Ce crime, commis dans le Détroit de la Floride dans l'espace aérien international selon la détermination de l'OACI, a coûté la vie à quatre jeunes qui ce jour-là participaient volontairement en tant que pilotes et observateurs de l'organisation humanitaire.
«Ce crime a coûté la vie à Carlos Costa, Armando Alejandre, Mario Manuel de la Peña et Pablo Morales, quatre jeunes extraordinaires», dit Iriondo. «Le plus âgé avait 45 ans, Armando Alejandre, et le plus jeune en avait 24, Mario Manuel de la Peña.»
Trente ans plus tard, le Département de la Justice des États-Unis a porté des accusations pénales contre Raúl Castro et cinq autres militaires cubains pour ce crime le 20 mai 2026, date symbolique de la Journée de l'Indépendance de Cuba.
Les accusations incluent la conspiration pour assassiner des citoyens américains, la destruction d'aéronefs et quatre chefs d'accusation d'homicide. Un grand jury fédéral en Floride les avait approuvés fin avril, bien qu'ils n'aient été rendus publics qu'à cette date.
La responsabilité de Raúl Castro dans l'attaque est documentée dans un enregistrement audio publié en 2006 par le journaliste Wilfredo Cancio Isla dans El Nuevo Herald, dans lequel l'ancien ministre des Forces Armées déclare : « Je disais qu'ils doivent être abattus dans notre territoire… Eh bien, abattez-les en mer quand ils apparaîtront ».
Iriondo qualifie l'imputation de « premier pas efficace » après trois décennies de lutte pour la justice, et déplore que son époux Andrés, déjà décédé, n'ait pas pu assister à ce moment.
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