Tim Payne, arrière droit de 32 ans de l'équipe de Nouvelle-Zélande, est passé d'environ 4 000 abonnés sur Instagram à frôler les 5 millions en quelques jours, devenant le phénomène viral le plus inattendu de la Coupe du Monde 2026 grâce à une campagne orchestrée par l'influenceur argentin Valen Scarsini.
Tout a commencé le 26 mai lorsque Scarsini, connu sur les réseaux sous le nom de 'ElScarso', a publié une vidéo sur Instagram avec une proposition à la fois simple et explosive : transformer le footballeur le moins connu du tournoi en son protagoniste.
«Et si nous faisions du joueur de football le moins connu le protagoniste de la Coupe du Monde ? Que se passerait-il s'il y avait un joueur qui nous unirait tous, que nous soutiendrions tous peu importe notre nationalité ?» a suggéré le créateur de contenu après avoir analysé chaque sélection jusqu'à trouver Payne, dont la photo avec le maillot néo-zélandais n'accumulait que 276 « j'aime ».
Le résultat a été immédiat et éclatant. En moins de 48 heures, cette même publication a recueilli plus de 538 000 « j'aime » et Payne a accumulé plus de 1,5 million de followers, un chiffre qui a continué à croître jusqu'à atteindre quatre millions dans les jours suivants.
Scarsini lui-même a reconnu que la situation lui avait échappé : « Ce qui est arrivé à Tim Payne a dépassé les bornes. Ça va me faire baisser la pression ! La vidéo est arrivée jusqu'à des créateurs qui ne font même pas partie du monde du football. »
Des fans de toute l'Amérique latine lui ont dédié des chansons, des mèmes et des chants. Le créateur de 'Che, soy Juan' a écrit une cumbia virale qui résonne déjà comme l'hymne du phénomène : « Attention à Tim Payne lors de la Coupe du Monde, c'est le nouveau Di María. No pain, no gain, no pain, no gain. Le Tim du peuple est le vrai roi ».
La page Wikipedia du joueur a également été modifiée par ses nouveaux fans, qui l'ont éditée pour le décrire comme « largement considéré comme l'un des meilleurs joueurs du monde, connu pour sa vitesse, son dribble et sa précision de tir ».
Payne a découvert le phénomène de la manière la plus ordinaire qui soit. « Un après-midi, j'ai commencé à recevoir quelques notifications aléatoires et ensuite j'ai vu que quelqu'un m'avait tagué dans une vidéo. C'était en espagnol et mon espagnol n'est pas très bon, alors je l'ai montré à ma femme », a-t-il expliqué au New Zealand Herald.
Sa femme, Michelle Peters, photographe d'origine costaricienne, lui a traduit ce qui se passait pendant que l'algorithme transformait sa vie en temps réel.
Le footballeur a répondu avec humour et gratitude, en enregistrant une vidéo en espagnol qui a fini par humaniser le phénomène : « Bonjour à tous, un grand merci pour tout votre soutien. Désolé pour mon espagnol, je continue à pratiquer sur Duolingo ». Il a également écrit en privé à Scarsini : « Je me demandais pourquoi mes réseaux sociaux devenaient fous et j'ai trouvé ta publication, mec. Je te remercie pour le soutien, merci, frère ».
Loin de la célébrité, Payne est un défenseur au profil discret né à Auckland qui joue depuis 2019 au Wellington Phoenix dans la A-League néo-zélandaise. Avant cela, il a fait un passage chez les Blackburn Rovers en 2012 sans réussir à s'imposer, et il a également joué pour le Portland Timbers 2, la filiale de la ligue américaine. Il totalise plus de 50 matchs internationaux avec les « All Whites » et a même participé aux Jeux Olympiques de Londres en 2012, où il a affronté le Brésil de Neymar, Marcelo et Thiago Silva.
Nouvelle-Zélande, qui n'a jamais gagné un match en Coupe du Monde, débute dans le Groupe G le 15 juin contre l'Iran à Los Angeles, avec la Belgique et l'Égypte comme prochains adversaires. Ce sera la première occasion de voir en action le footballeur que l'internet a décidé d'adopter.
Además, cette histoire vient avec une autre rencontre inattendue : celle de Valen Scarsini qui a voyagé jusqu'à Miami pour rencontrer la nouvelle idole mondiale. Un moment qui fait déjà le tour des réseaux pour la joie de tous les fans de Payne.
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