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Elaine Angene Escoe, âgée de 41 ans et originaire de la Jamaïque, a été ajoutée à la nouvelle liste des « Escrocs les Plus Recherchés » du FBI en raison de sa présumée implication dans un stratagème de fraude de 34 millions de dollars contre les programmes fédéraux d'aide liés à la COVID-19, ont annoncé les autorités lundi.
Le FBI offre une récompense allant jusqu'à 150 000 $ pour des informations menant à l'arrestation et à la condamnation d'Escoe, résidente du comté de Palm Beach et l'une des huit premières personnes à intégrer cette nouvelle catégorie annoncée par le directeur du FBI, Kash Patel.
La liste «Fraudeurs les plus recherchés» a été présentée mercredi dernier, le 4 juin, à Columbus, Ohio, en présence de Patel et du procureur général par intérim, Todd Blanche.
Selon le Miami Herald, cette liste devient la troisième catégorie officielle du FBI, aux côtés de la liste historique des Dix Plus Recherchés et de celle des Terroristes les Plus Recherchés. Les huit cas initiaux représentent des pertes allant de 1,2 million à 1,2 milliard de dollars.
Le schéma : plus de 90 demandes frauduleuses
Entre mai 2020 et novembre 2021, Escoe et cinq autres coaccusés ont soumis plus de 90 demandes frauduleuses de fonds fédéraux du Programme de Protection des Chèques de Paiement (PPP), des Prêts pour Les Dommages Économiques, du Fonds de Revitalisation pour Restaurants et de la Subvention pour les Opérateurs de Lieux Fermés.
Les demandes contenaient des informations falsifiées concernant le nombre d'employés, les dépenses de masse salariale et les revenus des entreprises, ainsi que des documents fiscaux et des relevés bancaires falsifiés.
Le schéma a abouti au décaissement indue d'environ 29,1 millions de dollars en fonds PPP, 1,2 million de dollars en fonds du Fonds de Revitalisation pour les Restaurants et 3,8 millions de dollars en fonds de la Subvention pour les Opérateurs de Salles Fermées.
Après avoir reçu les fonds, Escoe et ses coaccusés auraient effectué des paiements entre eux, retiré de grandes sommes d'argent en espèces et utilisé des chèques en blanc signés pour dissimuler l'origine de l'argent.
Les six accusés du grand jury
Un grand jury a formellement accusé six personnes d'avoir opéré le schéma dans les comtés de Miami-Dade, Broward et Palm Beach.
Dans le groupe, en plus d'Escoe, figurent :
- Alfred L. Davis, âgé de 51 ans.
-Gino J. Jourdan, de 37 ans.
-Cher L. Davis, de 53 ans.
-Latoya T. Clark, de 39 ans
-James G. McGhow, âgé de 69 ans.
Escoe fait face à des accusations de conspiration en vue de commettre une fraude électronique, de conspiration pour commettre du blanchiment d'argent, de fraude électronique, de dissimulation liée au blanchiment d'argent et de blanchiment d'argent transactionnel.
Fugitif depuis juin 2025
Un mandat d'arrêt fédéral a été émis contre Escoe le 22 mai 2025 au Tribunal de district des États-Unis pour le district sud de la Floride à West Palm Beach.
Elle a été vue pour la dernière fois dans le comté de Palm Beach le 3 juin 2025 et devait comparaître devant le tribunal deux jours plus tard, mais elle ne s'est jamais présentée.
Escoe utilise les alias « Annie » et « Annie Palmer ».
Le sud de la Floride, épicentre de la fraude pandémique
L'affaire d'Escoe a été initialement liée grâce à l'enquête d'Andre Lorquet, qui a utilisé son entreprise Miami ENT pour obtenir 4,4 millions de dollars en prêts pandémiques frauduleux, dépensant plus de 600 000 dollars dans deux Teslas, un Lamborghini Urus et un Porsche Panamera GTS.
Dans le jugement de Lorquet en 2024, le procureur fédéral Jonathan Bailyn a été catégorique :
«Nous étions en pleine pandémie et en crise nationale. Beaucoup de personnes ont vu cela comme une opportunité pour la charité ; cet accusé l'a perçue comme une occasion d'exploitation et de vol.» Lorquet a été condamné à six ans de prison fédérale.
À l'échelle nationale, les procureurs fédéraux ont porté des accusations contre plus de 3 200 accusés pour avoir volé plus de 1,7 milliard de dollars des programmes de prêts pandémiques.
Le sud de la Floride est la région la plus touchée du pays, avec plus de 250 accusés, selon le Département de la Justice. Toute personne ayant des informations sur Escoe peut contacter le FBI au 1-800-CALL-FBI ou soumettre une piste en ligne à tips.fbi.gov.
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