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Iran et Nouvelle-Zélande ont partagé les points lors du avec un match nul palpitant de deux buts disputé ce lundi au SoFi Stadium d'Inglewood, Californie, dans une rencontre qui a changé de propriétaire trois fois avant le coup de sifflet final.
L rencontre a commencé avec une surprise précoce : Elijah Just a ouvert le score pour les All Whites à la septième minute avec une frappe qui a surpris la défense iranienne et a permis à la Nouvelle-Zélande de prendre l'avantage très tôt.
L'Iran a tardé à réagir, mais a trouvé le chemin du but avant la pause. Ramin Rezaeian a égalisé à la 32e minute, permettant de clore la première partie sur un score de 1-1 qui reflétait l'équilibre de la rencontre et gardait tout ouvert pour la seconde mi-temps.
La reprise est arrivée avec plus d'intensité et Just est de nouveau apparu à la 54ème minute pour compléter son doublé et redonner l'avantage à la Nouvelle-Zélande : 1-2. L'attaquant néo-zélandais a été le grand protagoniste du match avec deux buts qui ont mis les Perses en difficulté à deux moments clés de la rencontre.
L'Iran ne s'est pas rendu et a répondu rapidement. Mohammad Mohebbi a égalisé à la 64e minute avec un but qui a scellé le score final de 2-2 et a évité la défaite des Iraniens lors de leur première apparition en Coupe du Monde. Seules dix minutes ont séparé le deuxième but néo-zélandais de la réponse iranienne, ce qui donne une idée du rythme frénétique qu'a eu le match dans sa phase centrale.
L'entrée de Mehdi Taremi à la 80e minute a suscité l'attente parmi les supporters iraniens, mais l'attaquant n'a pas réussi à faire pencher la balance dans les dernières minutes malgré l'élan de son équipe dans la période décisive.
Les statistiques confirment l'équilibre qui s'est vécu sur le terrain : la Nouvelle-Zélande a eu une plus grande possession (53 % contre 47 %) et plus de tirs au but (huit contre quatre), tandis que l'Iran a généré plus de tirs au total (17 contre 14) et plus de corners (quatre contre un). Le seul carton jaune du match a été donné au joueur iranien Ehsan Hajisafi à la 89e minute, sans que l'un des deux équipes ne reçoive un carton rouge.
Le résultat laisse les deux équipes avec un point dans le Groupe G, composé de la Belgique —grande favorite du groupe— et de l'Égypte, considérée comme la deuxième candidate à passer au tour suivant. Le match nul complique les aspirations de l'Iran et de la Nouvelle-Zélande à avancer en huitièmes de finale, bien qu'il maintienne vivantes leurs chances pour les prochaines journées.
Nouvelle-Zélande revient à la Coupe du Monde après 16 ans d'absence depuis l'Afrique du Sud 2010, tandis que l'Iran cherche à dépasser pour la première fois la phase de groupes lors de ses six participations à la Coupe du Monde, un exploit historique qui reste à réaliser pour l'équipe perse.
Les deux sélections retourneront sur le terrain le 27 juin : l'Iran affrontera l'Égypte à Seattle et la Nouvelle-Zélande sera face à la Belgique à Vancouver, deux duels qui détermineront en grande partie l'avenir des deux équipes dans le tournoi et qui s'annoncent décisifs pour leurs aspirations à la qualification.
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